«Что может пойти не так?» – подумал он и сразу же пожалел об этой мысли.
К ним подскочил Уиллис, и Мэннинг остановился.
– Что происходит? – спросил бюрократ. – Куда вы собрались?
Мэннинг посмотрел на него.
– Я уже сказал, – ответил он. – Три человека пропали. Будем их искать.
– Вы все, что ли? – Уиллис покачал головой. – Нет. Нужно, чтобы здесь кто-нибудь остался, пока не вернется группа исследователей. Мы не можем оставить эту территорию без охраны.
– Вы что, мистер Уиллис, собираетесь учить меня, как выполнять свою работу? – голос Мэннинга стал похож на зловещий рокот.
– Я пытаюсь напомнить вам, что правила изменились, – Уиллис осекся и сменил тактику. – Слушайте, я понимаю, что у вас пропали несколько человек, но зачем бросать на поиски весь контингент? Вы поставите под удар все задание.
– Сейчас это – наше задание. Я просто разделил команду на три отдельных…
– Задание – это то, за что вам платят, – твердо сказал Уиллис.
Мэннинг просто посмотрел на него, взгляд его ничего не выражал. Стоявший рядом наемник придвинулся еще ближе, чтобы не пропустить тот замечательный момент, когда босс врежет местному бюрократу.
– Ладно, – сказал Мэннинг и резко повернулся: – Петрович, ты, Андерсон, Лутц, Эстрада и Фогель остаетесь здесь, с Уиллисом. Ваша задача – взять территорию под контроль, особенно подъемник. Никто не спускается, никто не поднимается без согласования со мной.
Петрович улыбнулся и отошел в сторону, остальные отделились от группы и присоединились к нему.
– Отдай Адамс медицинские препараты. Ты так и не научился вводить это дерьмо в нужных дозах.
На секунду показалось, что худой наемник станет возражать, но взгляд командира убедил его, что это неразумно.
Мэннинг повернулся к качку с татуировкой на бритой голове.
– Коннорс, бери Гроффа, Хансакера, Юргенса и Блейка. Идите к дальнему концу этой хреновины и выясните, что там за ней находится. Мы уже знаем, что там могут быть жуки и что три человека уже пропали. Связь держим через Чо и его помощников. – Потом он крутанулся к Уиллису: – Удовлетворены?
Тот кивнул с самодовольно-победным видом. Если Мэннинг это и заметил, то вида он не показал.
Адамс со странной улыбкой на лице покачала головой. Декер, заметив ее веселье, пристально посмотрел на наемницу.
– Что такое?
– Просто видимость, – сказала она. – Ничего не изменилось, разве что Мэннинг сделал так, чтобы этот кретин подумал, что ему что-то удалось изменить. Мы всегда действуем именно так: две группы поддержки, половина каждой остается, а другая выдвигается на охрану периметра. Главная группа, в которой мы с тобой, движется к тому месту, где в последний раз выходили на связь пропавшие без вести. Уиллис только взбесил Мэннинга, так что еще больше людей пойдет на поиски с главной группой.
Декер кивнул. Он привык находиться на противоположном конце той же схемы. Нравилось ему это или нет, но бывали времена, когда ему самому приходилось исполнять роль Уиллиса.
Через какое-то время они уже направлялись к борту корабля и длинной черной кремниевой трубе, поднимавшейся вверх и исчезавшей в потолке пещеры. Двадцать наемников шли к тому месту, где трое пропавших в последний раз выходили на связь.
ДиТиллио очнулся в темноте, его тело было покрыто липким потом. Что-то горячее и влажное давило ему на руки и на грудь, и еще он чувствовал, как по нему ползают те существа.
– Что за хрень?
Если кто-то и был рядом, он ему не ответил.
Липкое и влажное вещество, давившее на грудь, расползлось, и он почувствовал, как чьи-то руки стали размазывать это по его телу. Дышать было трудно, но не до такой степени, чтобы запаниковать. Это все оттого, что невозможно пошевелиться. Непонятная дрянь, которая давила сверху, теперь начинала быстро затвердевать.
Воздух вонял смазкой, металлом и еще чем-то едким. ДиТиллио пытался что-нибудь разглядеть, но света не было вообще.
Так что когда нечто заползло ему на лицо, он понятия не имел, что это могло быть, разве что двигалось оно на длинных тонких ногах. Он попытался тряхнуть головой, но чьи-то пальцы вцепились ему в волосы и сомкнулись вокруг лица.
– Какого дьявола?
Ужас охватил наемника, он сильнее задергал головой, и в этот момент что-то обхватило его за шею. Оно было такое горячее, что почти обжигало кожу, и вдобавок сжималось, как петля палача, так что мужчина начал задыхаться. А потом оно слегка разжалось.
ДиТиллио снова заговорил, он готов был даже умолять, если бы это понадобилось, но еще до того, как он смог произнести хотя бы звук, что-то проникло ему в рот, надавив на губы, потом раздвинуло зубы и стало пробираться еще глубже.
Слово «паника» даже близко не описывало то, что почувствовал ДиТиллио. Он попытался мотнуть головой, но захват был слишком сильным. То, что оказалось у него во рту, втиснулось еще глубже, в горло. Если бы наемник мог, он бы вытошнил это, но оно воспользовалось судорожным спазмом и продвинулось еще дальше.
В темноте из глаз человека хлынули слезы. И он снова попытался закричать.
19
Вверх, в темноту
Подобравшись к борту корабля, они обнаружили кровь.
Декер первым нашел оружие – Мэннинг сказал, что оно принадлежало Родригесу. Это был рипер вроде того, который носил в кобуре у бедра сам Алан. И уверенности эта находка ему не прибавила. Тем более что земля была покрыта пятнами крови, а еще несколько пятен виднелись на борту корабля.
Он мрачно начал карабкаться вверх, к черному туннелю. Взбираться было довольно легко, и Декеру, и остальным. Вокруг него носились эмоции, и злости в них было больше, чем страха. Декер в них разобрался и предпочел сосредоточиться на том, что находилось у него над головой, тупо продолжая лезть вверх. И пока он карабкался, всепроникающее чувство угрозы не усиливалось и не ослабевало.
Чем выше они поднимались, тем чаще встречались им пятна крови. Рядом по обшивке карабкался Мэннинг, который регулярно связывался с Чо и Петровичем, докладывая обо всем, что происходит. Когда они добрались до трубы, Декер посмотрел вниз и едва смог разглядеть группу, оставшуюся внизу, у подножья. На расстоянии люди казались совсем крошечными.
Мэннинг первым добрался до входа в туннель. Он достал мощный фонарь и пристегнул его к плечевому щитку своей брони. Кое-кто из находившихся под ним сделал то же самое. У Декера фонаря не было, и без него он чувствовал себя каким-то незащищенным, но света было достаточно, и он все хорошо видел.
Пальцы наемника поискали, за что можно было ухватиться во внутренностях туннеля, что-то нашли. Он подтянулся и залез внутрь. Декер застыл на месте, но Адамс, поднимавшаяся вслед за ним, толкнула его в бок.
