– Успокойся, Джойс, – процедил он сквозь стиснутые зубы, и его голос дрогнул. – Ты мне мешаешь.
– Их там несколько, брат! – взвизгнул Джойс. – Он там не один!
ДиТиллио поднял глаза и убедился в правдивости слов Джойса. Все больше и больше черных тел высыпалось из пробоины над их головами, плюхаясь на поврежденный корпус корабля. Передвигались они быстро, цепляясь за обшивку, и умудрялись удерживаться на ней при движении вниз.
Джойс испустил гортанный крик, почти сразу прервавшийся, когда одна из блестящих черных тварей вцепилась в него сверху. У ДиТиллио было ровно столько времени, чтобы успеть пожалеть о том, что он не вызвал подкрепление, как было положено. Потом две твари навалились на него. Они были немного похожи на гуманоидов, но у них были острые когти, а еще зубы.
Чертовски много зубов.
17
Некрополь
Иногда мелочи, которые не сразу бросаются в глаза, скрывают в себе самые великие тайны.
Ученые пробились через небольшую часть туннеля, в котором чувствовалось движение воздуха. Потом вернулись в лагерь и стали ждать в палатке, приспособленной под столовую, когда зонды проведут первичное исследование местности и подтвердят, что все чисто и можно продвигаться дальше.
А пока что доктор Найджел Сайлас вышел наружу и подошел к пролому, сделанному в каменной стене с помощью взрыва. И стал – с улыбкой, которая вряд ли могла быть еще шире – внимательно разглядывать расстилавшуюся перед ним находку.
Метрополис – крупный город, возможно, столица. Возраст – по меньшей мере несколько веков.
Город широко простирался на холмах и спускался вниз, туда, где когда-то были равнины, по всей видимости, прорезанные реками. Он поражал воображение, несмотря даже на то, что лежал в развалинах. Покрытые шрамами рябые поверхности, здания, разрушенные временем почти до основания, – и все равно там таилось множество чудес.
Зонды продолжали усердно работать, получая новые данные каждую минуту. Он видел, как они бесшумно двигались вдали. Их сигнальные огни вспыхивали и пропадали из виду, освещая верхушки зданий, которые когда-то, давным-давно, были потрясающими сооружениями и в которых еще слышались отголоски давно исчезнувшего великолепия.
Как и корабль, здания не были построены. Они были выращены, сформированы процессом, к пониманию которого он даже не мог подступиться, но отчаянно хотел бы изучать его в течение многих сотен лет.
Не важно, чем они здесь занимались – никто из членов его команды не проживет достаточно долго, чтобы закончить то, что они начали. Они об этом даже не задумывались. Самым важным сейчас было – начать раскопки.
Они нашли останки пары существ, которые жили здесь, их почти невозможно было распознать из-за древнего возраста. Существа были двуногими, с некоторыми характерными чертами, присущими собакам, и крупнее обычного среднестатистического человека. Сколько их жило в этом городе? Судя по числу зданий, которые были обнаружены к настоящему моменту, наверное, больше миллиона.
Они еще недостаточно углубились, чтобы наткнуться на какие-нибудь технические средства и технологии, с помощью которых управлялось это место. Но когда они это сделают, кто знает, что они смогут обнаружить! И каждый найденный предмет – кто знает, сколько времени потребуется, чтобы понять, как он действует? Один этот город мог загрузить работой армию ученых на многие десятилетия.
«Открытие века». При этой мысли он широко улыбнулся.
Коллин вышла из палатки у него за спиной и негромко рассмеялась.
– Ты похож на большого ребенка, – сказала она. – Ты это знаешь?
– А кем еще я могу быть? Посмотри на это место, Коллин. Это потрясающе.
Она улыбнулась и обняла его одной рукой за талию.
– Я знаю, – она помолчала, наслаждаясь вместе с ним открывающимся видом. – Где будем сегодня искать?
Сайлас показал рукой на дорогу, которая вела к ближайшей равнине.
– Данные наблюдений, поступающие от зондов с этого направления, указывают на нечто, напоминающее военный комплекс, – сказал он. – Военный или, по крайней мере, промышленный. Первым делом нужно будет там посмотреть. Вполне возможно, что в каждом слое могут встретиться самые разные образцы технологичного оборудования.
Она кивнула:
– Что ж, пора двигаться в путь.
18
Ставки повышаются
Декер стоял в стороне, наблюдал и ждал.
Только они приготовились проникнуть в корпус потерпевшего крушение корабля, как Уиллис получил вызов по коммуникатору. Что ему там сообщили – неизвестно, но все сразу застопорилось, он и Мэннинг отошли в сторону и начали совещаться. Остальные наемники ждали инструкций, Адамс уселась рядом с Декером. Она прихлебывала из бутылки с водой и наслаждалась ею, как будто это было самое лучшее пиво, которое ей довелось попробовать.
Она, кажется, ко всему так в своей жизни относилась. Он, однако же, решил, что ему слишком трудно быть таким жизнерадостным.
– Как ты думаешь, почему данные от зондов не проходят, а с сигналами коммуникаторов все в порядке? – спросил Декер.
– Коммуникаторы гораздо проще, может быть, поэтому, – она пожала плечами. – Откуда мне знать? Я – просто пехота.
Мэннинг и Уиллис подошли ближе к группе, все еще погруженные в разговор, оба казались очень взволнованными. Потом Мэннинг отошел и жестом подозвал к себе наемников.
– Мистер Уиллис получил звонок от доктора Сайласа. Это руководитель команды, которая исследует другую сторону этой штуки, – он махнул рукой в сторону корабля пришельцев. – Судя по тому, что он сообщил, они нашли, откуда она могла взяться.
Эти слова привлекли всеобщее внимание. Несколько наемников заговорили одновременно, и Мэннинг оборвал их, резко взмахнув рукой.
– Они копали с другой стороны корабля, и, кажется, нашли что-то напоминающее развалины большого города.
Тут все опять одновременно заговорили, но Мэннинг уже не стал никого прерывать. Он понимал, что это значило для них. Это была возможность получить такое вознаграждение, которое даже вообразить нельзя. Через мгновение голос Бриджеса перекрыл остальные голоса. Бриджес был воякой старой школы – волосы стрижены под машинку, тонкие усики и до блеска начищенные ботинки.
– Город? – сказал он. – А признаки жизни есть? Может быть, там жуки, которых мы ищем? – он радостно ухмылялся и был похож на человека, уже начавшего подсчитывать, как будет тратить свои премиальные.
Ответил ему Уиллис.
– Надо понимать, что они еще далеко не продвинулись, – сказал он. – Признаков жизни нет, но судя по конфигурации того, что уже обнаружили, очень похоже на то, что корабль стартовал, а не садился. Значит, можно говорить о космопорте, а это уже значит, что мы наткнулись на целый клад бесценных находок, каких никто никогда в жизни не видел.
