Он, Гостомысл, провёл много войн, участвовал во многих битвах, одержал много побед, испытал и горечь поражений. В этих войнах он потерял своих четверых сыновей, у него не осталось наследников и на нём прерывается династия новгородских князей. Видно, после него будут править страной избранные народным вече посадники. Вот только что ему сообщили о гибели Годлава, князя бодричей и его зятя: да, даже победы не несут только одного счастья и удовлетворения, они обязательно сопровождаются невосполнимыми потерями, и Гостомысл к концу своей жизни пришёл к убеждению, что лучше всякой войны, всякой громкой победы бывает только достигнутый переговорами полюбовный мир. Он, как правило, вёл к длительному спокойствию, к процветанию страны, улучшению и так нелёгкой жизни народа. А война разжигала новую войну, победа разжигала у противника ярость и желание отомстить за горечь поражения, и всё это вело к новым бесконечным войнам. Так стоит ли и сейчас заканчивать далёкий поход кровавым сражением?..
Полулёжа в походном возке, он слабым мановением руки подозвал к себе боярина Оногаста, приказал:
— Пошли к противнику воина с предложением переговоров. Пусть он пригласит ко мне короля Готфрида и кенига саксов Ходо.
Боярин кивнул головой, тотчас исчез. Прошло довольно длительное время, наконец Оногаст подъехал к князю и проговорил:
— Кениг саксонский Ходо прибыл со свитой на переговоры.
Гостомысл приподнялся на подушке, уселся поудобнее, сказал:
— Зови.
К возку подъехал кениг, соскочил с коня, остановился перед князем, кивнул головой в знак приветствия. Это был 30-летний мужчина, бородатый, длинноволосый, как все саксы. Одет он был в длинную до колена рубашку, поверх которой красовался блестящий металлический панцирь, на плечах висел короткий плащ синего цвета, отороченный золотой каймой; ноги обуты в жёлтые ботинки, чулки обмотаны ремнями; на голове лихо сдвинута вязаная шапочка, по-видимому, служившая подшлемником.
— Я бы хотел видеть и короля Готфрида, — сказал ему Гостомысл по-германски, который он знал с ранних лет. — Нельзя переговоры вести за его спиной.
— Король данов Готфрид сбежал, пользуясь общей сумятицей, — ответил Ходо басовитым голосом. — Его войска находятся в моём подчинении.
Гостомысл кивнул. Помолчал. Потом стал говорить, неторопливо, степенно:
— Долго ли нам воевать, Ходо? Сколько я живу, столько мы сражаемся друг с другом — славяне и германцы.
Кениг переступил с ноги на ногу, его брови от удивления полезли вверх. Как видно, он ожидал услышать условия сдачи немецкого войска, а старец вдруг заговорил совсем о другом.
— Может, стоит нам с тобой сделать попытку установить между нашими народами вечный мир, чтобы люди не боялась друг друга и жили в тишине и спокойствии?
— Каким образом? — сглотнув слюну, спросил Ходо.
— Дать клятву своим богам, что будем свято соблюдать заключённый договор, и разойтись без битвы и кровопролития.
Ходо во все глаза смотрел на новгородского князя, боясь поверить его словам. Разве он, Ходо, упустил бы такой момент, когда враг у тебя между пальцев и стоит только сжать кулак, как он будет уничтожен? А может, старый хитрец готовит какую-нибудь ловушку? Да нет, куда ещё больше, и так он, Ходо, со своим войском в ловушке. Выходит, стоит поверить князю, тем более что у него нет иного выхода.
— Я готов поклясться на мече перед главным богом нашим Тором, что не нарушу слова своего и буду вечно хранить мир между саксами и бодричами, — твёрдо проговорил он.
— Вот и замечательно. Я тоже поклянусь нашим главным богом Перуном. Тогда наши народы будут спокойны за своё будущее, им не придётся рисковать жизнью в непрерывных кровопролитных войнах. Скажи кениг, а есть у тебя сыновья?
— Да, трое. Двое малолетних сейчас дома, с матерью, а третий со мной.
— Много ли ему лет?
— Десять недавно исполнилось.
— Вот и моему старшему внуку тоже десять лет стукнуло, а он уже потерял отца.
Гостомысл надолго задумался, закрыв глаза. Ходо уже подумал, что он уснул, что нередко бывает со старыми людьми, но вдруг князь открыл глаза и светлыми глазами посмотрел ему в лицо.
— А скажи-ка, кениг, — проговорил он помолодевшим голосом, — не договориться ли нам с тобой насчёт того, чтобы твой сын и мой внук в знак нашей дружбы и примирения жили вместе? Да, по очереди, то в твоей столице Падеборне, то в центре бодричей Рерике. Выросли бы друзьями и против друг друга никогда бы не начали войны. Это было бы покрепче всякой торжественной клятвы.
Ходо некоторое время подумав, ответил:
— Я согласен, князь. Хоть и немного живу на белом свете, но так же, как и ты, ненавижу войну и ради мира готов пойти на любые условия.
— Вот и хорошо, вот и сладились, — удовлетворённо проговорил Гостомысл. — Будем готовиться к торжественному обряду.
III
Гудело и волновалось народное вече столицы бодричей города Рерика. Присутствовали одни мужчины, при оружии. Большинство пришло прямо с крепостных стен, их лица ещё дышали недавними сражениями.
На помост вышел посадник Мечислав, поднял руку, успокаивая присутствующих. Его не слушались, волновались, выкрикивали:
— Почему с германцем замирились?
— Зачем ворогов выпустили?
— Кто запретил расправиться с неприятелем?
Наконец посаднику удалось установить тишину.
— Братья! — сказал он. — Вы знаете, какие беды мы испытали за последние дни. Погиб наш князь Годлав. Представляю вам его старшего сына Рерика, наследника отцовского престола. — Он положил руку на плечо рядом стоявшего Рерика. — Но ему пока десять лет, рано ещё ему княжить. Поэтому прошу народное вече утвердить при нём советника и опекуна всем известного старшину рода Дражко!
— А сколько он будет опекать Рерика? — выкрикнул кто-то.
— Согласно славянским обычаям до восемнадцати лет. В этом возрасте юноша идёт на службу и на войну, вступает во владение имением родителей. Стало быть, и Рерик станет считаться нашим князем с восемнадцати лет. А до этого по всем важным вопросам вам следует обращаться к Дражко. Дражко, поклонись обществу. Теперь ты ему будешь служить верой и правдой. Поклянись в этом.
Дражко выступил вперёд, приложил руку к сердцу, произнёс серьёзно и внушительно:
— Клянусь служить народу бодричскому верой и правдой, судить по законам и обычаям нашим русинским.
Толпа одобрительно зашумела:
— Знаем, знаем старейшину… Умный и дельный человек… Из торговых людей, такого не обведёшь, не проведёшь… Надёжный человек…
— А теперь перейдём ко второму вопросу — заключению мира с саксами и данами.
Толпа взорвалась. Люди кричали, орали, потрясая оружием и щитами:
