Сваруна вывезли из Итиля в одном из тюков с товаром. Потом он вылез из мешка, сел в крытую кибитку и запылил по длинной степной дороге, увозя с собой сведения о дне выступления хазарского войска против Новгорода и о полководце, который возглавит его.
VIII
Рюрик решил встретить неприятеля за пределами княжества, потому что война несла разорение народу, войско каждого государства брало продовольствия только на первое время, а потом питалось за счёт грабежа населения. Он углубился в междуречье Волги и Оки, надеясь пройти ещё большее расстояние перед решающей битвой, как разведчики известили, что хазары быстро движутся навстречу и вот-вот появятся перед новгородцами. Это было столь неожиданно, что вначале Рюрик не поверил. По его сведениям, у него в распоряжении было не менее пяти дней! Потом вспомнил сообщение Сваруна, что во главе сил кагана поставлен очень способный полководец Кара-Чурин, который совершает быстрые переходы, предпочитает нападать первым и в сражении действует смело и решительно.
Войско новгородцев растянулось по узким лесным дорогам на десятки вёрст, и внезапное появление хазар грозило неминуемым разгромом. Рюрик решил отступать. Поскакали вестовые, заворачивая воинов вспять. Надо было спешно собрать подразделения в кулак и приготовиться к сражению. В войске началось лихорадочное движение, кое-где произошло окучивание. Рюрик с опаской посматривал на юг, опасаясь появления неприятеля. Наконец вроде всё наладилось, но под вечер движение вдруг застопорилось, войско встало.
— Что там, чёрт возьми, ещё случилось? — не выдержал Рюрик и послал к затору Олега. — Скачи, всыпь кое-кому горяченьких от моего имени!
Олег вернулся не скоро. Доложил:
— Речка неглубокая, воды не больше чем по грудь. Но на той стороне разлив песков.
— Ну и что?
— Рыхлые пески. Кони вязнут! Ни пройти, ни проехать!
— Обойти срочно! Неужели не догадались?
— Объезжают, но уж слишком далеко они тянутся по обе стороны! На многие вёрсты!
— Кто нас завёл в такое гиблое место? Подать мне проводника!
— Проводник ни при чём. Ты сам приказал срезать расстояние. Вот и полезли в неизведанные места.
Наконец, когда уже совсем стемнело, переправились на тот берег, расположились на ночёвку. На обширном лугу зажглись сотни костров, запахло варёным мясом. Рюрик налил себе из походной сумки немного вина, предложил Олегу. Тот отрицательно покачал головой, задумчиво смотря за речку. Наконец промолвил:
— А что, если нам дать сражение в этом месте?
— Ты думаешь, что Кара-Чурину понравится поле сражения?
— А почему бы и нет? Хазарской коннице здесь раздолье, раскидывай крылья во все стороны, сколько хочешь. Холмов нет, где бы сумели укрепиться норманны. Хазары побаиваются железного строя моих собратьев, но вокруг нет ни одной возвышенности, на которой можно было бы укрепиться. А это уравнивает возможности войск. Такой полководец, как Кара-Чурин, это сразу уловит.
— А в нашу пользу пески…
— Конечно. Посмотришь, как тут поведёт себя тяжёлая хазарская конница!
Утром стали готовить войска к бою. Наперёд были выдвинуты воины с длинными копьями и стрелки из луков. За ними сосредоточили конницу. Почти тотчас появились хазарские войска, стали растекаться по равнине. Рюрик и Олег видели, как вдоль рядов на белом скакуне, в красочной одежде скакал Кара-Чурин, властной рукой указывая места своим подразделениям. В его подчинении были и лёгкая венгерская конница, и пешие воины северокавказских народов ясов и касогов, и толпы лесного народа буртасов, и всадники в полосатых халатах из племени печенегов, кочевавших в заволжских степях. Но основу составляла тяжёлая панцирная конница хазаров, где не только кавалеристы, но и их лошади были в железной защите. Её Кара-Чурин поставил в центре, чтобы мощным тараном пробить строй новгородцев, разрезать его надвое, а затем уничтожить по частям.
Вот раздались резкие звуки труб, удары множества барабанов, гортанный крик тысяч воинов, и хазарское войско бросилось вперёд. Отяжелённые металлом всадники постепенно набирали бег, всё быстрее и быстрее приближаясь к реке. Вот передние кони разбили воды неглубокой реки на тысячи сверкающих брызг и устремились на противоположный берег. Здесь они попали в глубокие пески, в которых вчера застряли новгородцы. Некоторые кони увязли по колено, другие по брюхо, начали рваться и метаться из стороны в сторону, становиться на дыбы, лягаться, яростно ржать, усиливая сумятицу. Задние налетели на передних. Ряды смешались, началась неразбериха. В них полетели тысячи стрел, набросились новгородские воины с длинными пиками, поражали беспомощных всадников, стаскивали их с седел баграми, убивали короткими мечами…
Рюрик в обход этой огромной, беспомощно копошившейся массе послал конницу. Обтекая её с обеих сторон, новгородские всадники осыпали хазар стрелами и дротиками, поражали мечами и копьями. В то же время плотный строй норманнов быстро перешёл реку и встал на пути печенежской конницы, пытавшейся помочь попавшим в беду тяжеловооружённым всадникам. Сомкнув ряды и выставив перед собой огромные щиты, норманны длинными пиками раз за разом отражали наскоки лёгких кавалеристов, которые оставляли на земле убитых и раненых, но не в состоянии были пробить глубокий строй железной когорты. Рюрик усилил давление на оба крыла хазар, с которых Кара-Чурин снял большую часть войск на помощь своей погибающей панцирной коннице. Всё же неимоверными усилиями некоторой её части удалось вырваться из кольца, и она стала отступать к лесу, увлекая за собой остальные подразделения. Вскоре бегство хазар стало всеобщим. Чтобы спастись от полного разгрома, Кара-Чурин бросал в атаку то венгров, то печенегов и сумел-таки увести значительную часть своего войска; победителям достались много пленных и весь обоз.
Через полгода с Хазарией был подписан выгодный торговый договор. Оба государства обязались пропускать товары без пошлин, предоставлять купцам гостиные дворы для проживания и защищать от различного рода лихих людей. Путь в Персию и Индию по великой реке Волге был открыт. Для безопасности торгового пути в её верховьях была построена крепость Тимиревская.
Длительное время Балтийское море не беспокоило Рюрика. Торговые суда беспрепятственно плавали по его просторам. Но неожиданно пошли жалобы купцов на засилье города Волина. Расположенный на острове в устье реки Одры, этот славянский город в то время приобрёл огромное влияние и силу на Балтийском море. Ему удалось вступить в союз с крупными торговыми городами Аркона и Колобжег, создать сильный флот и потеснить своих соперников на многих рынках. Стали страдать от них и новгородские торговые люди. Собрались они у Рюрика, стали жаловаться:
— Пошлины повысили неимоверно на наши товары!
— На рынках стараются отжать куда-нибудь на окраину, где и народ-то не бывает!
— На ночь выгоняют за крепостные стены, а там много лихих людей, охотников до наших товаров.
Рюрик внимательно выслушал представительную делегацию, спросил:
