А волна стремительно и с треском помчалась по верхней части борта, окатила людей по плечи, мягко и сильно прижала их к стенкам борта, а потом исчезла за кормой.
Потом удары волн следовали один за другим. Парус сорвало и унесло куда-то в чёрную муть, на мачте трепались только обрывки верёвок. На каждое весло село по два-три человека, остальные вёдрами вычерпывали воду. Подгонять никого не надо, все понимали, что смерть гуляет совсем рядом, мощная неподвластная стихия свистела в уши, кидала в лица солёные брызги…
Всю ночь бушевал ураган. Только утром немного стихло. Забрезжил слабый рассвет, на минутку появилось красное безжизненное солнце, чтобы снова скрыться за низкие рваные тучи. Пошли пологие волны, которые раскачивали судно, словно щепку; измученные люди засыпали на своих местах. Рюрик поглядел поверх борта. Кругом тёмно-зелёная гладь воды, нигде не видно ни одного кораблика. Где они, куда разметала их свирепая стихия, кому удалось спастись, было неизвестно. В обед поставили запасной парус, судно шустро побежало по упругим волнам.
Утром следующего дня увидели два корабля, которые шли в том же направлении, что и «Сокол». Стали определять, какой они страны.
— Оба с изогнутым носом. Наверняка драккары, — сказал один из воинов.
— Корабли военные, — подтвердил другой. — Ходко идут. Купеческие, те медлительные.
— Сейчас и у купцов военного типа суда, — возразил третий. — Да ещё охрана понабрана. Попробуй сунься!
— И торгуют, и грабят — вот какие нынче купцы!
— Да всегда они были такими. Ты думаешь, раньше пути торговые были безопасными?
— Ничего я не думаю. Мне вот интересно, какой страны эти два голубчика к нам приближаются?
Один из кораблей значительно отставал, но другой вырвался вперёд и быстро настигал корабль бодричей.
— Вижу крест на флаге! — крикнул один из матросов. — Датчанин идёт нам наперерез!
Среди воинов прошло волнение. Приближался закоренелый враг, встреча не обойдётся без крови.
— Князь, — обратился к Рюрику Старыг, — неужели не сможем убежать?
— Зачем? — спокойно ответил Рюрик. — Я и не собираюсь скрываться. Наоборот, примем бой.
— Но их два корабля! Не одолеть!
— Не дрейфь! Лучше хорошенько приготовься к бою!
Корабли сблизились, начали осыпать друг друга градом стрел. После этого сошлись борт о борт, кинули тросы с крюками и схватились в рукопашной битве. За короткое время датское судно было захвачено.
Рюрик приказал раздеть пленных, связать и уложить на дно корабля. К князю подошли Старыг и ещё несколько воинов.
— Князь, не стоит испытывать дважды судьбу. Сейчас второй драккар ещё далеко, легко от него оторваться. Вторая дерзость может дорого обойтись! Всё-таки это военный корабль воинственных данов…
— Счастье сопутствует только отважным, — ответил Рюрик и приказал: — Быстро всем переодеться в платья этих датских собак и возьмите «Сокол» на буксир. Пойдём самым тихим ходом вперёд!
Второй драккар быстро приближался. Его военачальник, заметив бодричский корабль на буксире, решил, что это трофей, и не привёл команду в состояние боевой готовности. Он ещё больше успокоился, когда увидел спокойно стоящих на своих местах матросов в датской форме.
Когда корабли поравнялись, Рюрик отдал приказ к нападению. Датский драккар был застигнут врасплох. Викинги даже не успели оказать сопротивления, как бодричи забрались на второе судно и овладели им.
— Датчан — в море, корабли — поджечь! — распорядился Рюрик.
«Сокол» ушёл далеко на север, а чёрный дым ещё поднимался к небу.
— Князь! — вдруг закричал вперёдсмотрящий. — На крае неба вижу несколько кораблей!
Все кинулись к левому борту. Действительно, в свете полуденного солнца виднелось до десятка судов. Вновь стали гадать, военные или купеческие это корабли.
— В любом случае, — подвёл итог Радовил, — встреча с ними нам невыгодна. Если купеческие, охрану нам не одолеть и богатствами не поживиться. Ну а если военные!..
«Да ещё датские, которые видели дым от сожжённых нами кораблей! — подумал Рюрик, и холодок пробежал между лопаток. — Но ничего, до ночи им нас не догнать, а в темноте мы ускользнём куда-нибудь в сторону!»
Так он утешал себя, но тревога не проходила. Ко всему прочему, снова забулькало в ушах, снова жди шторма или урагана.
Рюрик приказал держаться строго по ветру, чтобы попытаться оторваться от преследователей. Судно стремительно рванулось вперёд и так наклонилось, что реи едва не касались воды. На корабле невозможно было стоять, не держась за что-то.
Неизвестные суда приближались. Они охватывали «Сокол» с трёх сторон, не давая возможности уклониться ни вправо, ни влево. Они оказались быстроходнее, чем их посудина.
Рюрик следил за солнцем, которое слишком медленно клонилось к закату. Наконец оно скрылось за краем неба.
Он созвал воинов на короткое совещание.
— Давайте вместе подумаем, куда править, — сказал он. — Если плыть прямо, то нас завтра догонят.
— Возьмём вправо, к датским берегам, — высказался Старыг. — Вряд ли датчане подумают, что мы решимся спасаться возле их земель.
— А может, влево, в Северное море? — задумчиво проговорил Яромил. — Им и в голову не придёт, что мы пойдём в обратную от своей родины сторону.
— А что, мысль неплохая, — согласился Рюрик. — Поболтаемся среди бескрайних морей, а потом направимся к своим жилищам!
Так и решили.
Ветер не слабел всю ночь, а когда вышло солнце, все увидели, что их «Сокол» со всех сторон окружён военными судами. Но это были не датчане, не саксы, не франки, не норманны. Это были корабли совершенно неизвестной страны.
— Спустите парус или мы вас расстреляем и потопим! — раздался властный голос с ближайшего судна на ломаном германском языке.
Рюрик устало махнул рукой:
— Подчиняйтесь…
Бодричей пересадили на другие суда, «Сокол» взяли на буксир, а Рюрика на шлюпке переправили на большой корабль, где, по всей видимости, находился военачальник всей флотилии.
По верёвочной лестнице Рюрик поднялся на палубу. Это было необычайно большое судно, с кормой, носовой надстройкой, двумя мачтами. Таких он никогда не видал. «Может арабское? — подумал он, но тут же отверг эту мысль. — Арабы в чалмах, а эти в обычных платках моряков. Византийцы? Нет, те так далеко не доходят, им хватает забот в Средиземном море».
Не придя ни к каким выводам, он стоял на палубе, покорно ожидая решения своей судьбы.
Вдруг на корме открылась дверь, и на палубу вышла женщина. На ней была жилетка, расцвеченная золотыми и серебряными нитями, под ней виднелась белая рубашка с отложным воротником; она была в коротких брюках, заправленных в гетры, богато изукрашенных сложным орнаментом, на ногах красовались синие башмаки из мягкой кожи.
