Что теперь делать? Конечно, как только рассветёт, он пойдёт к столице, осадит её. Мало сил? Но это их земля, земля его воинов, она удесятерит силы. Сковав силы противника, Рерик пошлёт просьбу о помощи лютичам, поморянам и новгородским словенам. Помогут, должны помочь. Если они бросят в беде сегодня бодричей, завтра германцы доберутся и до них, этого не надо объяснять. Главное теперь — выстоять до прихода славянских братьев, а уж потом он, Рерик, объявит беспощадную войну своему бывшему другу Уто и отомстит за поражение!
К нему подсел Стемид, старый, умудрённый долгим опытом военачальник. Подбросил в костёр несколько веток, пошевелил палкой угли. Поток искр взметнулся в низкое чёрное небо.
Лицо его было спокойное, задумчивое, наверно, он один из всего войска не пил и был совершенно трезв.
Некоторое время Стемид молчал, потом заговорил, неторопливо роняя слова:
— Не отчаивайся, князь. Мне приходилось быть и в более тяжёлом положении. Моё племя варангов волей судьбы оказалось среди враждебных нам, иллирийцам, германских и славянских народов. У нас не было ниоткуда поддержки, мы были совершенно одни в самые тяжкие дни испытаний. Однако держались! Терпели поражения, но вновь собирали силы, изгоняли врагов со своих земель, целых три столетия никто нас не мог победить! И сохранили бы её, матушку, за собой до сих пор, если бы не начался разброд среди нашего народа. Одни потянулись к германцам, другие — к славянам, а третьи не знали что делать…
— Как же вы боролись с бесчисленными врагами?
— Когда они захватывали нашу страну, мы уходили в леса. Население нас кормило, оно давало нам новых воинов, а мы не сидели спокойно в чащах. Мы постоянно нападали, малыми и большими силами делали набеги, застигали противника врасплох, били из-за угла, убивали при каждом удобном случае. Мы истребляли врагов, сами оставаясь неуловимыми. Наконец, когда силы неприятеля иссякали, а наши вырастали, мы давали решительное сражение и побеждали. И иногда противник вынужден был уйти без битвы, чтобы не быть уничтоженным. Всякое бывало…
Стемид задумался, машинально вертя в руке палочку, потом бросил её в костёр.
— Вот ты сейчас собираешься как можно быстрее подойти к столице и взять её штурмом, — угадал его мысли Стемид. — Нельзя этого делать. И сил недостаточно, и ловушку Уто может тебе подстроить. Наверняка его войска уже заняли где-то удобную позицию, чтобы окружить и уничтожить твоё войско. Вот тогда действительно саксы завоюют и покорят страну бодричей. Нельзя тебе сейчас идти к столице. Уходи в леса. Связывайся с отрядом Дражко. Начинайте изматывающую войну с завоевателями. Недели, месяцы потребуются, но нам надо набраться терпения и продержаться, измотать противника, подождать, когда на помощь подойдут славянские племена. Вот тогда ударить и победить!
До самого утра проговорили Рерик и Стемид, а утром князь увёл своих воинов в бескрайние леса.
IX
Войско остановилось к западу от столицы.
— Тем самым мы перекроем дорогу, по которой будут снабжаться силы Уто из страны саксов. Много мы ему попортим крови.
Так сказал Стемид, когда они с Рериком объезжали окрестности, выбирая места для стоянок подразделений.
— А морем? — спросил Рерик.
— Там мы пока бессильны. Но много из нашего племени варангов осело на острове Руян. В ближайшее время свяжусь с ними. Они участвуют в отрядах славянских викингов, разоряющих побережье Дании и других стран. Лихие ребята! Ни в чём не уступают ни норманнам, ни данам! На утлых судёнышках пересекают моря, внезапно нападают на крепости и города, возвращаются с богатой добычей. Живут братствами, никому не подчиняются. Настоящая вольница! Вот их-то и направим к нашим берегам, пусть полонят морские суда саксов, неплохую добычу получат!
— Значит, перекроем пути Уто и с суши и по морю?
— Только так! Когда он почувствует нашу хватку у своего горла, поймёт, в какое рискованное предприятие завлёк себя, вторгнувшись в земли бодричей!
Леса вокруг были сосновые, места сухие, почва песчаная с негустой низкорослой травкой.
— Мы тоже в своё время такие стоянки выбирали. Воздух свежий, болезней меньше. В землянках сухо, подземная вода, как правило, глубоко залегает, а дождевые потоки уходят в песок, а не бегут ручьями и не дают грязи.
Тут увидели они старика, сидевшего недалеко от тропинки.
Ноги у него были опущены в небольшое болотце с тёмной торфяной жижей.
— Что, дед, рыбу ловишь? — весело спросил его Стемид.
— Промышляю полегоньку! — тотчас ответил тот, повернув к всадникам бородатое лицо с живыми, озорными глазками. — Питаться надо чем-то!
— Ну и много наловил?
— Полно! А оглянешься — и нет ничего!
— Так зачем зря время проводить?
— Ан не зря! — старик довольно шустро вскочил, стал одёргивать штанишки. — Лечусь я так! Как солнышко нагреет лужицу, сажусь и парю в торфяной жиже свои старческие ноги. И легчает! Не мозжат перед ненастьем, не так мёрзнут зимой.
— Хитёр ты, старик! — искренне восхитился Стемид.
— Не хитёр, а находчив, — не лез в карман лесной житель. — Поживёшь с моё, поневоле станешь приноравливаться, искать, чем бы помочь себе от всяческих болезней!
Он склонил набок голову, оценивающе оглядел всадников, произнёс довольно уверенно:
— Вы тут места для обитания приглядываете. Обосновывайтесь, не прогадаете.
— А как ты догадался, что мы хотим тут остановиться? — искренне удивился Рерик.
— Слух дошёл, что столица наша саксами взята, — изменившимся голосом ответил старик. — Вот и соображаю, что вы собираетесь силы копить, чтобы возвернуть её обратно. А где силе нашей собираться, как не в лесах? Правильно я соображаю?
— Правильно, дед, — подтвердил Рерик. — А ты что, неподалёку живёшь?
— Вон моя халупа среди ельника. Была семья, да старуху похоронил, а дети разбрелись кто куда. Один я живу.
— Значит, места хорошо знаешь, помочь нам сможешь.
— Как не знать! Вся жизнь в лесных краях прошла…
— Тогда будешь нашим советчиком по размещению войска! — решил Рерик — А как кличут-то тебя?
— С детства звали Оляткой, что значит олень. Шустрый я был!
По совету Стемида все бойцы были разделены на десятки во главе с десятскими; им было приказано рыть для себя землянки. Жилища добротно оборудовали сосновыми брёвнами, крыли хвойными лапами, которые служили надёжной защитой от дождя. Внутри по обе стороны настилались нары, посредине помещения сооружалась печка для тепла и подогрева пищи. Построив землянки, воины взялись за сооружение бани, хлебопекарни, стряпни, конюшни. Во все дела вмешивался Олятка, советовал, вразумлял, наставлял, читал нравоучения, давал указания. Под конец всем так надоел, что бойцы стали обращаться к Рерику и Стемиду:
