– За день до трагедии. – Ему стоило большого труда сказать это спокойно. Но даже для его ушей эти слова прозвучали как-то слишком холодно. Он уже изучил эту фотографию прежде и отметил тень беспокойства во взгляде Себа. Заметит ли она то же самое?
Чарли подняла на него глаза – в них стояли слезы. Прежде чем он успел подумать о том, что делает, Сандро оказался рядом с ней и заключил в объятия. Не сомневаясь ни секунды, она приняла его помощь и сочувствие и, прижав ладони к лицу, а лоб – к его груди, разрыдалась.
– Боже мой… Это все как-то слишком для вас… – В отчаянии он хотел сжать пальцы в кулак, но вместо этого приобнял Чарли и прижал ее к себе посильнее.
– Вовсе нет. – Рыдания продолжились.
– Да, дорогая, это слишком. – Он успокаивал ее так же, как свою сестру много раз до этого, пока они росли вместе. Только вот она не его сестра. Это женщина, которую он желает всеми фибрами своей души и каждой клеточкой тела. Почти безотчетно он склонил голову и поцеловал ее в макушку. Чарли замерла в его объятиях, а он закрыл глаза, пытаясь вспомнить, когда его жизнь в последний раз казалась ему полной. Он постарался загнать поглубже воспоминания о том, что так и не стал таким мужчиной, о котором мечтала его жена, и тяжело вздохнул.
Казалось, он целую вечность держал Чарли в объятиях, пока она плакала. Каждый всхлип причинял ему боль, увеличивая чувство вины из-за того, что он не оказался в ту злополучную ночь рядом с Себастьяном.
Он бы заметил эйфорию, вызванную алкоголем и наркотиками, и остановил бы его. Это открытие до сих пор шокировало его. Как могло так получиться, что они столько месяцев работали бок о бок, а он и не догадывался о проблемах Себа?
Он снова прижался губами к волосам Чарли, пытаясь утешить их обоих. Но снова прижав ее к своей груди, подыскивая успокоительные слова, он понял, что лучше ему остановиться. Он хочет большего, чем быть просто жилеткой, плечом, на котором можно поплакать.
Чарли посмотрела на него – они так близко друг к другу. Как любовники. Он легко мог бы поцеловать ее в губы. Но ее мокрые от слез щеки напомнили ему, кто они друг другу на самом деле и где находятся.
– Я должна была это сделать давным-давно, – наконец сказала Чарли, немного успокоившись.
– Вы впервые плачете с тех пор? – Он посмотрел на ее смягчившееся лицо.
Улыбнувшись, она кивнула. Из глаз вдруг опять брызнули слезы. Чарли вытерла одну щеку, а вот со второй разобраться не успела – Сандро протянул руку и бережно стер слезинки вместо нее.
В эту же секунду все изменилось. Не в состоянии остановиться, он взял ее лицо в свои ладони – кожа Чарли была теплой и влажной от слез. Ее зеленые глаза были полны печали и чего-то еще, неопределимого, невыразимого… Он не мог оторвать от нее взгляд.
Чарли прикрыла глаза и прижалась щекой к его руке. Инстинкт взял верх, и он стал гладить ее лицо, запустил пальцы в ее шелковистые волосы. Он хотел поцеловать ее, попробовать на вкус ее полные чувственные губы… И тут Чарли открыла глаза. Казалось, целую вечность она смотрела на него, учащенно дыша. Его сердце билось просто оглушительно. Он смотрел на темнеющую зелень ее глаз, напоминающую деревья на исходе лета, и пытался справиться с собой.
Он хочет ее. И может думать только об этом. Ничто другое не имеет значения.
Чарли подалась ему навстречу, закрыла глаза, от длинных ресниц на щеки легла густая тень, а затем их губы встретились. Это был нежный поцелуй, поначалу полный сомнения, но, как только он притянул ее ближе к себе, вновь запустив пальцы в ее длинные волосы, он стал глубже, превратившись в нечто большее. Не стоило ему этого делать. Не сейчас. Никогда.
Нет, она не должна целовать его так… Это только все усложнит. Но потребность ощутить прикосновение его губ была неумолимой и всепоглощающей! Ее чувства были обострены, нервы натянуты до предела. Сердце учащенно билось, когда она прижималась к нему, ощущая прикосновение его пальцев к волосам, его прерывистое теплое дыхание, движения его языка, сплетающегося с ее языком.
Чарли обвила руками шею Сандро, прижалась к нему сильнее, с большим пылом отдалась поцелую, пока у нее не стали подкашиваться ноги. Никогда еще поцелуй не вызывал у нее такую бурю эмоций, никогда не заводил до такой степени.
Внезапно и резко Алессандро ослабил объятия и чуть ли не оттолкнул ее от себя. Чарли испытала такой шок, что просто онемела, не в силах что-либо сказать. Спустя несколько секунд он отступил на шаг, и с губ его сорвалась целая тирада на итальянском.
Понять его слова было невозможно, но язык тела не оставлял никаких сомнений – ему не понравился этот поцелуй, он его не хотел. Так зачем же он спровоцировал ее? Что это еще за игра такая?
– Этого не должно было случиться. – Чарли усилием воли заставила себя стоять прямо, хоть у нее и подгибались колени и пьянящий огонь желания все еще бушевал внутри.
– Да уж, черт возьми! – Он стремительно направился к выходу. – Никогда это больше не должно повториться!
Чарли пронзила острая боль, но внешне она сохраняла полную невозмутимость. Он не хочет ее поцелуев – и что?
– Я не думала… Я не понимала, что я делаю.
Он прищурился:
– Это очевидно. И вообще, мы тут слишком задержались. Пора уходить.
– Нет, – запаниковала Чарли, – я слишком мало увидела.
– Пока хватит. Пора отдохнуть. Сегодня вы остановитесь у меня, – возразил он.
– У вас?
– Вы расстроены, действуете иррационально. Я не могу бросить вас в отеле одну. Не сегодня.
Его тон не допускал возражений, а она была слишком слаба, чтобы спорить. Последние двенадцать часов были не чем иным, как непрекращающимся шоком для нее.
– Просто вызовите мне такси.
Он холодно посмотрел на нее:
– Себастьян был прав.
– И что это означает? – поинтересовалась Чарли.
Улыбка тронула его губы.
– Я знаю о вас больше, чем вы думаете, Шарлот Уоррингтон.
Будь она чуть сильнее в этот момент, она бы пулей вылетела отсюда, взяла такси до аэропорта и отправилась домой. Но прямо сейчас Чарли вообще ничего уже не чувствовала. А просто хотела получить ответы на свои вопросы. Или они будут терзать ее всю оставшуюся жизнь.
– Я никуда с вами не поеду. Особенно после всего, что случилось, – слабым голосом сказала она.
Алессандро обернулся так резко, что она едва в него не врезалась:
– Должен ли я напомнить вам, дорогая моя, что это вы поцеловали меня?
Чарли покраснела от стыда и досады:
– Это была большая ошибка. И она больше не повторится.
– Хорошо. В таком случае нет ничего страшного в том, что вы остановитесь сегодня у меня.
– Страшного? Вы говорите так, словно я какая-то хищница и собираюсь на вас нападать. – Да уж, отель, пожалуй, лучший выбор. Только вот совсем не хочется оставаться одной этим вечером. После всего, через что она сегодня прошла. – Почему вы так хотите, чтобы я участвовала в презентации? Почему это так важно для вас?
