– Ты прекрасно меня знаешь, ты разговаривала с ним часто и давала советы, как ему себя вести со мной, чтобы поддерживать меня в таком подвешенно-влюбленном состоянии. Эти его сомнительные комплименты и поглаживания по моей руке… А меня ты, наоборот, удерживала от каких-либо активных действий, даже подружкам не велела говорить. Тут ты, конечно, права, подружки бы обязательно проболтались, мне было бы стыдно, и как-то эта история разрешилась бы. Либо же я призналась бы ему в любви, а он бы повел себя так, что я сразу бы поняла, что ничего у нас быть не может. Плакала бы, переживала, но рано или поздно забыла бы его. Либо же он переспал бы со мной, и тоже все бы закончилось со временем.
Ты ничего этого не хотела допустить, почему? Зачем, мама? Для чего тебе нужно было, чтобы я тратила свое время и душевные силы на этого человека? Ведь ясно же, что никогда ничего у нас с ним не могло быть! Он просто требовал от меня работы и не платил за это ни копейки! Очень удобно для него!
Тут Ия взглянула на мать и осеклась, потому что увидела совсем чужого человека. Исчезло всегдашнее приветливое выражение, улыбающиеся раньше губы сомкнулись, глаза зло прищурились, даже щеки, раньше гладкие, как мрамор, сейчас обвисли.
– Умная стала, – прошипела мать, – ишь, как заговорила! Прозрела, все поняла… Это тебе только кажется, что поумнела, а на самом деле как была дурой, так и осталась. Сидишь в своем музее, жизни не знаешь… И сидела бы дальше, что тебе, плохо, что ли? Живешь у меня на всем готовом, еду тебе под нос подставляю…
– Не отвлекайся, – снова посоветовала Ия, – говори по делу, еда тут ни при чем.
– Верно, – согласилась мать, – значит, ты спрашиваешь, зачем? Затем, что твой отец, этот негодяй и подлец, не оставил мне ничего!
– Не называй его подлецом, – по инерции заговорила Ия, – то есть как это – ничего не оставил? А эта квартира, а та, другая, а загородный дом в Токсово…
– Это все принадлежит тебе! Он оставил все тебе, и в сопроводительном письме написал мне, что этим хочет тебя защитить! Защитить от меня! А ты, чокнутая искусствоведша, даже ничего не поняла! Ты подписывала все доверенности, не вникая в смысл! И я должна была спокойно ждать, пока тебя не охмурит какой-нибудь ушлый провинциал и не наложит жадную лапу на все имущество?
– Но неужели ты думаешь, что я бы бросила тебя на произвол судьбы? – растерялась Ия. – Ты же моя мать, у нас все общее.
– Ой, это ты сейчас так говоришь! – отмахнулась мать. – Я-то знаю жизнь.
Ия подумала, что, пожалуй, отец был прав в своем решении, поскольку мать, будучи на ее месте, нисколько бы не сомневалась, присвоив все имущество себе. Да, отец изучил ее лучше, чем Ия.
– И поэтому ты десять лет внушала мне любить этого Арсения Николаевича?
– Очень удобно, – мать цинично усмехнулась, – ты всегда при деле, на другого мужчину и не взглянешь, он тоже не внакладе, все же ты умница и здорово ему помогала. А я хоть пожила спокойно, собой занялась.
– А что я эти десять лет могла потратить на более полезные занятия, тебя не волнует? – Теперь Ия тоже кричала.
– Да какие там занятия, корпела бы над какими-то залежалыми бумагами, вот и все, – отмахнулась мать. – И потом, тебя же никто не заставлял. Просто своей собственной головой ты способна думать только про дурацкие музейные проблемы, в жизни и людях ты ничего не смыслишь.
«Вот тут ты ошибаешься», – подумала Ия. Но вслух ничего не сказала.
Прошло немного времени, и в провинции, где жил Лю Сюань, начался мятеж. Появились шайки вооруженных разбойников, и жить в городе стало опасно. Лю Сюань собрал самые ценные вещи, взял, конечно, и лаковую шкатулку с колокольчиками, погрузил все это на коня и отправился в Уньлунь, где у него были родственники.
Чтобы избежать встречи с разбойниками, Лю Сюань шел не по широкой дороге, а по горной тропе, которая шла через лес. Однако вскоре после полудня лошадь его заржала и убежала в заросли.
Лю Сюань попытался догнать лошадь, но вскоре сбился с пути и к вечеру оказался в безлюдной местности. Места вокруг были дикие, и солнце уже закатывалось. В душу Лю Сюаня закрадывался страх.
Вдруг впереди него на лесной тропинке показалась какая-то молодая девушка удивительной красоты. Лицо ее показалась Лю Сюаню смутно знакомым.
– Кто ты, красавица? – спросил ее Лю Сюань. – Как ты оказалась одна в этом лесу?
– Здравствуйте, господин! – отвечала ему девушка. – Я вижу, вы сбились с дороги, а солнце уже на закате. Нужно подумать о безопасном ночлеге.
– Какой уж ночлег? Здесь на много ли нет никакого жилья!
– Может, я сумею что-нибудь найти. Подождите меня, господин, возможно, я найду какую-нибудь хижину, где мы сможем переночевать, не опасаясь тигра или волка.
Красавица скрылась среди зарослей, и некоторое время ее не было видно. Лю уже решил, что она пропала в чаще, как вдруг девушка снова появилась перед ним, взяла его за руку и повела за собой.
Они прошли всего несколько шагов, как вдруг заросли расступились, и Лю Сюань увидел перед собой высокое строение с медными стенами и серебряной крышей. Красавица подвела Лю Сюаня к дверям – и они тут же раскрылись.
Внутри оказалось несколько богатых покоев, в одном из них был золотой стол, уставленный всевозможными кушаньями.
– Извольте принять мое скромное угощение! – проговорила девушка, подведя Лю Сюаня к этому столу.
Лю Сюань сел за стол, удивляясь этим чудесам, и отведал кушанья, которые были достойны княжеского пира. Девушка почтительно прислуживала ему за столом.
Когда Лю Сюань насытился, девушка проводила его в соседнюю комнату, где была большая и удобная кровать.
– Здесь, господин, вы можете спокойно отдохнуть!
– Раздели со мной эту постель! – попросил ее Лю Сюань. – Твоя красота ослепила меня!
– Я не могу, – отвечала красавица, – мне не положено делить постель с человеческими существами.
– Кто же ты – бесплотный дух или оборотень?
– Помните ли вы, господин, как провели ночь в разрушенном доме? Помните ли четырех сестер, которые пришли в этот дом после полуночи? Я – одна из этих сестер. Вы, господин, честно исполняете нашу просьбу, бережете наши колокольчики и никому о них не рассказываете. За это мы подарили вам кое-какие деньги, помогли с экзаменами на чин, и сегодня сестры поручили мне защитить вас от разбойников и диких зверей.
– Ну, так подари мне хоть один поцелуй! – С этими словами Лю Сюань схватил красавицу за рукав.
Девушка вырвалась со смехом и тут же исчезла, как будто ее и не было, а Лю Сюань упал на постель и заснул мертвым сном.
Наутро он проснулся и увидел, что лежит на ковре под деревом и рядом пасется его стреноженная лошадь.
