В сентябре 1921 г. к острову Врангеля подошло английское судно, командир которого некий Стефенсон высадил десант, поднял британский флаг и объявил остров владением Великобритании. На острове была оставлена партия в составе четырех человек во главе с канадцем Алланом Кроуфордом.
Запрошенное по поводу экспедиции Стефенсона канадское правительство заявило, что ему о действиях стефенсоновского отряда (то есть Кроуфорда и его спутников) «известно». Это заявление должно было быть понято так, что, не возражая по существу против присоединения острова к Канаде, правительство Канады не считает пока удобным открыто поддержать действия Стефенсона.
Великобританское же правительство, в ответ на протест наркома иностранных дел, 6 августа 1923 г. заявило, что, не касаясь вопроса о принадлежности острова Врангеля, оно настаивает на том, чтобы советское правительство не препятствовало высадке еще одной партии, направлявшейся на остров в 1923 г.
И действительно, в 1923 г. англичане высадили на нем новую промысловую партию. Чтобы выгнать иностранцев с острова и заодно провести исследование побережья, в июне 1924 г. советское правительство решило отправить туда Особую гидрографическую экспедицию.
Экспедиция отправилась на остров Врангеля на канонерской лодке «Красный Октябрь» (до марта 1924 г. – ледокол «Надежный»). Начальником экспедиции был назначен опытный гидрограф-геодезист, начальник Управления безопасности кораблевождения Дальнего Востока Б. В. Давыдов.
20 июля 1924 г. «Красный Октябрь» вышел из Владивостока и 3 августа прибыл в бухту Провидения. Затем экспедиция отправилась в залив Св. Лаврентия, а оттуда – на север и 19 августа достигла северо-восточной оконечности острова Врангеля. Следуя вдоль южного берега на запад, «Красный Октябрь» подошел к бухте Роджерса и стал на якорь. Высадившись на берег, члены экспедиции нашли признаки недавнего пребывания здесь людей, но их самих в тот день не встретили.
20 августа на мысе, позднее названном Пролетарским, на специально сооруженной мачте в торжественной обстановке был поднят Государственный флаг СССР.
При обследовании острова были захвачены канадец и четыре эскимоса. После проведения всех намеченных исследований канонерка 29 августа 1924 г. вернулась во Владивосток.
В 1926 г. на острове Врангеля было создано первое чукотское поселение, и начальником острова назначен Г.А. Ушаков, которого через три года сменил А.И. Минеев, проработавший на острове пять лет.
Следует заметить, что иностранцы пытались объявить своей территорией не только остров Врангеля, но и Чукотку. Так, осенью 1924 г. советское пограничное судно в бухте Зима на мысе Пузина обнаружило металлический знак с надписью: «Станция магнитного наблюдения и геодезических изменений побережья Соединенных Штатов. За справками обращаться в Вашингтон. За снятие этого знака – штраф 250 долл. или тюремное заключение». Пограничники отправили этот знак в Москву, а американцев выставили из этого района. В ответ на эту провокацию советский МИД направил в Вашингтон ноту протеста, где говорилось, что действия американских агентов, забывающих, «где кончается территория их государства и начинается территория суверенной страны», и впредь будут решительно пресекаться.
Воспользовавшись отсутствием на острове Ратманова военного гарнизона, американцы организовали в селении Илюклит свою факторию и в течение нескольких месяцев вывозили пушнину, китовый ус и моржовые бивни, пока десант с пограничного корабля «Боровский» не выкинул их оттуда.
31 июля 1928 г. Совнарком принял постановление о более широком развертывании научно-исследовательских работ в Советской Арктике. Для планирования и руководства исследовательскими работами была организована правительственная Арктическая комиссия.
С 1929 г. арктические экспедиции начали организовываться систематически. Некоторые из них должны были не только выполнять научно-исследовательские работы, но и закрепить за СССР территории в Арктике, объявленные декретом ЦИК СССР от 15 апреля 1926 г. советскими владениями.
Северные моря имели огромное экономическое значение для экономики СССР. Ведь все большие сибирские реки – Колыма, Индигирка, Лена, Енисей, Обь и Печора – текут с юга на север и впадают в моря, прилегающие к Северному Ледовитому океану. Суда, приходившие в устья этих рек, могли снабжать товарами большую часть Сибири и вывозить оттуда полезные ископаемые. Ведь альтернативный путь в Сибирь – Транссибирская магистраль – проходил в 2–3 тысячах километров южнее побережья северных морей.
Наконец, путь через северные моря является самой короткой дорогой на Дальний Восток. Ведь южные подходы к советскому Приморью до 1945 г. контролировал японский флот, а после 1945 г. – 7-й флот США и японские «силы самообороны».
В навигацию 1933 г. был совершен первый пробный грузовой рейс к устью Лены и повторен сквозной рейс в Тихий океан с запада на восток. 8 августа 1933 г. из Архангельска вышли в первый Ленский рейс три лесовоза. На обратном пути из бухты Тикси из-за тяжелой ледовой обстановки суда зазимовали у островов Комсомольской Правды. В 1934 г. они были выведены ледорезом «Ф. Литке». В 1934 г. проводку судов на участке остов Диксон – бухта Тикси осуществлял ледокол «Ермак». В последующем грузовые рейсы на реку Лену проводились ежегодно.
В навигацию 1934 г. было осуществлено сквозное плавание по Севморпути ледореза «Ф. Литке» (водоизмещение 5206 т, 7000 л. с). На ледорезе работала научная экспедиция под руководством В.Ю. Визе. 28 июня 1934 г. «Ф. Литке» вышел из Владивостока. В августе он вывел из льдов три зимовавших судна у островов Комсомольской Правды и два из них провел через пролив Вилькицкого. В сентябре ледорез обслуживал Карскую экспедицию, находясь у острова Диксон. 20 сентября 1934 г. «Ф. Литке» прибыл в Мурманск. Этот рейс был первым безаварийным плаванием по Севморпути, завершившим период пробных сквозных проходов по всей трассе.
В 1935 г. начались сквозные грузовые рейсы по Севморпути (пароходы «Ванцетти», «Искра», «Сталинград», «Анадырь»). Проводка транспортных судов во льдах осуществлялась ледоколами, расставленными на наиболее трудных участках пути. Самолеты полярной авиации производили ледовую разведку и обеспечивали проводку во льдах.
В августе – сентябре 1935 г. совершил переход из Мурманска к устью Колымы и обратно пароход «Рабочий» (капитан М.П. Панфилов).
По мере того, как все большее количество транспортных судов проходило по Севморпути, ширились работы по исследованию арктических морей.
Летом 1936 г. с запада на Тихоокеанский флот прошли Севморпутем первые военные корабли – эсминцы «Войков» и «Сталин». В начале 1937 г. на Тихоокеанский флот прошли три гидрографических судна – «Охотск», «Океан» и «Камчадал».
Успешные переходы надводных кораблей побудили командование ВМФ попытаться провести Севморпутем и подводные лодки. Первой лодкой, отправившейся в этот путь, стала Щ-423 под командованием капитана 3-го ранга И.М. Зайдулина.
Итак, уже в 1935 г. Северный морской путь стал постоянно действующей транспортной магистралью страны. Крупнейшие реки – Северная Двина, Печора, Обь, Енисей, Лена, Яна, Индигирка, Колыма – были объединены благодаря Севморпути в единую транспортную систему. Решение транспортной проблемы способствовало экономическому росту ранее отсталых районов Севера. Возникновение в Сибири новых крупных промышленных центров вызвало необходимость дальнейшего роста перевозок. Уже в 1936 г. грузооборот Севморпути достиг 271 тыс. тонн.
