Ехали еще минут тридцать, неторопливо, стараясь как можно меньше шуму создавать. Машина и так тихая, а на малом ходу на ней вовсе можно со спины подкрадываться. Для нас это и плюс, и минус, потому что врага тоже не слышно будет. В конце концов нашли достаточно пологий распадок, куда наш пикап вошел без проблем, а как за изгиб склона завернули, так еще и укрылся.
— Осторожно, под камнями скорпионы могут быть, — сказал Шутихин, — они как раз такие места любят.
— Скорпионы тут есть?
— Есть, уцелевшие, не искусственные, — кивнул он. — И змеи начали появляться, довольно много, но вот они точно выведенные. Ядовитые, к слову, уже и сыворотка есть от их яда, у нас в аптечке имеется. Сильно ядовитые, потому что основная добыча — ящерицы, у них кровообращение медленное, яда нужно много, чтобы быстро убить. Кстати, тут тоже могут быть, если склон прогретый, на камнях любят греться.
— Учту. Лина, слышала? — спросил я у нашего медика. Она девушка городская, да еще из средней полосы, так что пусть бережется.
— Слышала, не глухая. Сыворотки на всех хватит, пусть хоть обкусают вас.
Аникина я сразу послал в наблюдатели, а остальные тут же принялись сооружать лагерь. Сооружать его несложно, просто надули два купола-палатки из почти невесомой, но прочной ткани, закрепили на грунте, чтобы ветром не сдуло, вот и вся инсталляция. Натянули от борта пикапа тент, чтобы вроде как крытый дворик получился, Лина сразу поставила плитку, обед готовить. Я обратил внимание на порог палатки — а хитрая штука. Там идет полоса длинных пластиковых колючек, направленных вниз. От всякой твари, чтобы не заползала, то есть скорпионы тут и вправду злободневная тема. А я даже не слышал до сих пор.
— А почему в кибуце скорпионов нет? — спросил я у Шутихина.
— Они шум не любят, обычно уходят из заселенных мест. А тут их может быть много, — он огляделся, прошелся несколько метров, перевернул один камень, второй, третий, под четвертым показал на что-то лезвием ножа:
— Вот, смотрите. Этот некрупный.
И точно, на месте кружился потерявший ориентацию песочного цвета скорпион длиной в палец, наверное, задравший хвост с колючкой и выставивший клешни. Затем он спохватился и резко засеменил в сторону, нырнув под другой камень.
— Видели? Тут еще есть, наверняка. Вообще они территориальны, в стаи не сбиваются, но все равно.
Время в лагере текло неторопливо и размеренно. Отобедали, затем мы с Федькой сделали круг пешком по окрестностям, не обнаружив ничего угрожающего, но заметив двух змей, гревшихся на камнях. Видать, уже достаточно их тут развели. С виду гюрзу напоминают, даже очень сильно напоминает. Массивная, башка широкая, песчаного оттенка с полосками чуть потемней, чем фон. Легко не заметить в таких местах.
Нахватали мелких колючек в брюки, пробираясь низинами, и с этим вернулись обратно. На посту службу Лина несла, а Шутихин с Аникиным варили кофе. Запах от плитки расходился по всем окрестностям.
— А где кофе растет? — спросил я, усаживаясь на ящик.
— Французы выращивают, — ответил Аникин.
— Тоже в Цитадели вывели, — пояснил Шутихин. — Урожайность как у всего остального, зашкаливает. Был у них в городке, видел плантацию.
— Когда они столько всего навыводить успели?
— Полагаю, что у них это все было. Цитадель выживала как-то в течение века, верно? Вот смотрите, — Шутихин оживился. — Земли здесь очень много, земля плодородная, какой смысл создавать такие… гм… компактные растения с такой невероятной урожайностью? Только для ограниченного пространства.
— То есть у них там все росло?
— Разумеется. А потом они просто выдавали поселенцам то, что у них было. Поэтому живем широко, а растет все на пятачках.
— И что бы мы без Цитадели делали? — притворно вздохнул Федька.
— Жили бы в прежнем слое, как вариант, — усмехнулся я.
— Думаешь? — он посмотрел на меня с удивлением.
— Ну, вот такая у меня теория. Цитадель управляет «провалами» каким-то образом. Тянет сюда людей.
— Зачем?
— Как зачем? — удивился я вопросу. — Мир населять. Впрочем, я не в обиде на них. Видал места и похуже, так что скорей благодарен. Сварился? — спросил я и сразу протянул кружку. Пластиковую, разумеется.
11
Утром следующего дня прилетел коптер. Сел в сторонке, чтобы мусор не разметать винтами, из него выпрыгнул Валерий с еще двумя бойцами, которые затем вытащили большие и тяжелые сумки. После них из кабины выбралась Настя. Поцеловались, она спросила:
— Как вы тут?
— Да как на природу выехали. В палатках прохладно, еды хватает, делать нечего, сидим и отдыхаем.
— Вы тут поосторожней отдыхайте.
— Да ты нас знаешь, у нас осторожность прямо на знамени написана. И всегда в обход идем. О, и американцы летят, — поднял я голову.
Все верно, они должны высадить наблюдателей, которым Валерий передаст подрывные радиомашинки, и которых потом сменят наши. Их коптер вынырнул из-за вершины холма, завис, развернулся на месте и опустился рядом с нашим. Из его десанта выскочили двое с большими сумками и снайперскими винтовками в чехлах, а следом за ними еще двое, явно в помощь, вещи тащить, а заодно и с лопатами, потому что народ здесь надолго устраивается. Ну и последним показался заместитель шерифа из Фортуна-Хиллз, тот самый, с хвостом, который сначала подошел к нам, поздороваться.
— Наши ребята готовы, два самых лучших стрелка, — сказал он, пожимая мне руку. — Если хави появятся, то они им головы поднять не дадут.
— Ну и отлично. А мы дальше двинемся, подождем их там.
Мой народ лагерь уже почти собрал, может отбывать, в нас здесь больше надобности нет, американцы хороший пост выставляют, во все стороны видно.
— Берегите себя.
— Вы тоже. Любимая? — повернулся я к Насте. — Нам пора, — притянул ее к себе.
— Ты правда осторожно, хорошо? — шепнула она мне на ухо. — Нам нужно себя беречь теперь, ты понимаешь? У нас появилась нормальная жизнь.
— Все я понимаю, — так же тихо ответил я. — Абсолютно все. И в драку мы лезть не будем вообще, пропустим их мимо и подадим сигнал.
— А дальше?
— А дальше у нас маршрут рейда проложен. Экспедиция, считай. С познавательными целями. До пляжа доедем, к слову.
— Я к вам туда прилечу, найду повод, — она поцеловала меня в губы. — Ты обещал, запомнил?
— Запомнил.
Все же дождались Валерия, который вернулся с довольным видом, показал большой палец.
— Должно все накрыть, если они здесь будут. Сто килограмм зарыли в четыре порции, плюс три мины в мусоре. Мусора, правда, пришлось добавить.
— Не сдует?
