Лодка дергалась. Зина замирала от страха, ожидая удара о камень. Но вот ущелье сужалось, и лодка без толчков опять плавно устремлялась вперед.
В таких переживаниях прошло, вероятно, более часа.
У Зины, наконец, затекло все тело от долгого лежания на одному боку. Она повернулась и вздрогнула от неожиданности.
Далеко впереди мелькала смутная звездочка света.
Зина приподнялась. Звездочка быстро увеличивалась и превратилась в яркое пятно. Оно приближалось с каждой секундой. Кромешный мрак редел, как бы растворялся в воздухе. Вот показались неровные стены подземного тоннеля, мокрые глыбы свода, быстро проносящиеся над головой.
Впереди, как сквозь окно в темной комнате, блеснула поверхность не то реки, не то озера. И в следующее мгновение лодка вырвалась из-под сводов тоннеля на солнечный простор. От резкого света Зина закрыла глаза и почувствовала, как вместе с лодкой полетела вниз.
Грохочущий пенистый вал накрыл ее с головой. Ощущая вокруг себя крутящуюся холодную воду, она задержала дыхание, продолжая цепляться за борта.
Лодка вынырнула на поверхность, полная воды: воздушные ящики продолжали удерживать ее на плаву. Зина жадно тянула воздух сквозь сжатые зубы. Осторожно приоткрыла глаза.
Впереди, совсем близко, виднелся пологий песчаный берег, заросший лесом. Солнечные лучи освещали сквозь воду светлое песчаное дно. Лодка почти не двигалась.
Зина выпрыгнула за борт и окунулась с головой: прозрачность воды обманула ее – до дна оказалось более двух метров.
Подталкивая лодку, добралась до берега. Вылезла из воды. Присела на горячий песок, похлопала по нему ладонью.
Жива!
У нее защекотало в носу, солнечные лучи рассыпались алмазными искорками.
Жива!!!
Белое пятно Длинное узкое озеро. Противоположный берег его, поднимаясь прямо из воды отвесной стеной, уходил вверх на стометровую высоту. Поток, выбросивший лодку, падал в озеро через пролом в береговой стене. Шум водопада был первым звуком, который Зина услышала.
Берег, на который она выбралась, спускался к озеру отлого. У самой воды шла узкая полоска белого, местами желтоватого, кварцевого песка. Ближе к лесу поднимались низкие, похожие на ступени, скалистые уступы, покрытые мхом, травой и редкими низкими кустарниками.
Местами дожди смыли тонкий покров растительности, обнажив желтоватые полосы кварцита, пронизанные ржавыми поблескивающими прожилками.
За скалами начинался лес.
На опушке – низкие корявые сосенки, больше растущие в ширину, чем вверх. Поседевшие кедры размахнули в стороны мощные сучья. Рядом тянулись вверх густые зеленые ели и стройные пихточки. У подножий деревьев росло много подлеска: молодых березок, кустов боярки и шиповника. Это придавало лесу нарядный и веселый вид.
Два молодых зайчонка выкатились из опушки. Наткнувшись на Зину, испуганно отскочили, сели рядышком, друг возле друга, поочередно поднимая то одно ухо, то другое. Они чем-то походили на молодых солдат-новобранцев, и вид у них был уморительный.
Зина, не выдержав, фыркнула.
Зайцы подскочили разом, как по команде, и сломя голову кинулись в лес, смешно подкидывая на бегу лопушки куцых хвостов.
Зина решила, что все ее страхи остались позади.
Озеро, несомненно, проточное. Вероятнее всего, оно соединяется с той самой рекой, по которой ехала экспедиция. Только бы выбраться отсюда, а спуститься по течению до поселка будет нетрудно. Двести километров – это двое суток пути. Правда, у нее совсем нет еды. Но в конце концов два дня она проживет и так... А как сейчас беспокоится дядя Дима. Заметить устье подземного потока нелегко, и, вероятно, они будут разыскивать ее ниже реки... Вот будет здорово, когда она приплывет на рудник одна.
Тогда уж дядя Дима не назовет ее кисейной девчонкой!
Так рассуждала Зина, сидя на теплом песке на берегу неизвестного озера. Разве она могла знать, что ее приключения только начинаются...
Прежде чем продолжать путешествие, нужно было высушить одежду.
Зина с трудом стащила мокрую рубашку и толстенные лыжные брюки и расстелила на берегу. Затем расплела косы, выжала их, намотав на кулак, и принялась за лодку. Чтобы вылить из нее воду, нужно было снять подвесной мотор. Барашки, которыми мотор крепился к кормовой доске, были затянуты чугунными пальцами Семена, и сколько Зина ни старалась, не могла их отвернуть. Обшаривая лодку в поисках подходящего инструмента, она неожиданно наткнулась на охотничий нож Семена.
Это был тяжелый "медвежатник" с толстым желобчатым лезвием и ручкой из волнистого рога. Кинувшись в погоню за козой, Семен рставил его в лодке, к счастью для Зины. Захвати он нож с собой, ее приключения были бы совсем иными...
Пользуясь лезвием ножа, как рычагом, Зина отпустила барашки и вытащила тяжелую тушу мотора на берег.
Теперь лодку можно было перевернуть. Зина попыталась ее приподнять, однако, наполненная водой, она весила не менее тонны, плоское дно ее плотно, как приклеенное, лежало на песке. Зина долго пыхтела и возилась возле нее, и когда окончательно выбилась из сил, то сообразила.
Оказывается, лодку можно было просто столкнуть в воду! Там она всплыла на воздушных ящиках, и опрокинуть ее не представило труда.
Это была школьная задача по закону Архимеда. Зина с мрачной иронией отметила свою редкую сообразительность.
Она подтащила лодку к берегу и, установив подвесной мотор, снова попыталась его завести.
Довольно складно представляя теоретически устройство и работу бензинового двухтактного двигателя, она и тут не была уверена, что делает все так, как нужно. Мотор не работал, он даже не давал вспышек, а только фыркал пренебрежительно и насмешливо. Видимо, он еще не просох после купания.
Солнце уже пряталось за гребень утеса. На светлую полосу озера ложились тени высоких берегов. Хотелось поскорее выбраться из ущелья, чтобы засветло определить дальнейший путь. Весла можно было заменить шестом, и, отталкиваясь им, двигаться на лодке вдоль берега.
Шестов в лесу росло сколько угодно.
Выбирая подходящую сосенку, Зина наткнулась на стайку больших пестрых птиц. Очевидно, устраиваясь на ночь, они расположились на березе и почему-то не торопились улетать.
Зина решила, что это рябчики. Заключение было предположительным, так как она никогда не видела рябчиков живыми. Зато она ела их жареными! Какие они были вкусные с гарниром из капусты и зеленого горошка! Сразу очень захотелось есть. Утром Зина отказалась от консервов, надеясь на обед, и сейчас голод давал себя знать.
Она подняла с земли увесистый сук и швырнула его в доверчивых птиц, не особенно рассчитывая, что попадет.
К удивлению, один рябчик свалился с ветки и затрепыхался в траве.
Зина ястребом бросилась на него. Однако птица вовремя скрылась в кустах.
