– А если не всё пройдет гладко? – насторожился Вячеслав. – Эти ваши Цетеки тоже пришлют Атлей, которые убьют всех, и меня в том числе?
– Атль – это не толпа, это сын усопшего Императора Ксиухкоатля и женщины-Чиалори, он Регент, – поправил его Ночтли. – Он герцог, единственный во всем Регентском Совете адмирал и не бездельник. Самый лучший флотоводец Империи, с самым умелым флотом, у него служат только профи. Цетеки не смогут его прислать, они не имеют власти над имперскими вооружёнными силами. Формально и Императорский Доминион, после потери статуса, не имеет власти над имперскими флотами. Пока на троне нет Императора, войска подчиняются Регентскому Совету. То есть Атль фактически подчиняется сам себе. Но всем известно, что он протеже Владыки Золина, и потому никто не удивился его поступку. В общем, он добыл Золину претендента и прекратил охоту. Так что нам пока везёт. Если будет везти и дальше, то Мезлин договорится с посредником в ближайшее время. Если же нет, то мы переместимся в другую солнечную систему. У нас есть пара запасных вариантов. Нужно действовать быстро, пока Цетеки официально ищут претендента и нас не опередил кто-нибудь ещё.
– Много у меня конкурентов? – Вячеслав осознал, что за пределами корабля его жизнь может оказаться в ещё большей опасности. Одному, в чужой Галактике, непохожему на всех, ему не скрыться. Он не то что языка не знает, он даже не умеет применять по назначению местную бытовую технику. Не знает элементарных вещей. Даже пользоваться корабельным гальюном ему пришлось учиться под издевательский смех квадратного карлика. Пожалуй, самым умным решением будет сначала не дёргаться и не злить тюремщиков, а обучиться местным особенностям. А заодно разработать тщательный план побега. Чтобы не попасть из рук одних похитителей в другие. Никто не даст гарантии, что другие окажутся лучше прежних.
– Ну, считай, – Ночтли на мгновение задумался. – Всего Ловчая Сеть в этот раз открыла двадцать три портала. Двенадцать из них накрыла полиция, всех ловчих уничтожили вместе с претендентами, это задокументировано в официальном отчете Министерства Полиции. Осталось одиннадцать, включая тебя. И ещё трое, то есть теперь уже двое, это официальные претенденты на трон, принадлежащие Великим Доминионам – Чиалори и Мезтеки, в этой последовательности. Значит, у тебя два официальных конкурента и одиннадцать неофициальных. Итого тринадцать.
– Тринадцать?! – с досадой протянул Вячеслав. – Это на четыре Доминиона или как там? Да вы такими темпами будете меня сто лет продавать!
– На четыре Великих Доминиона, – поправил его Ночтли. – Малые Доминионы не имеют права на обретение претендента. Поэтому мы ведём себя осторожно. Мы заинтересованы сберечь и свои жизни, и твою. Раз ты согласился нам помочь, то наши общие шансы возрастают…
– Ночтли! – персональная связь капитана корабля зашептала голосом борт-стрелка. – Скорее в рубку! Ты должен это увидеть!
Ночтли выскочил из каюты, и Вячеслав бросился следом, опасаясь быть запертым. Но капитан не стал на этот раз лишать его свободы и лишь исподволь бросал на него на бегу косые взгляды. Добравшись до рубки, Ночтли вбежал в отсек управления и остановился перед зажжённой во весь объём помещения сферой экрана, демонстрирующей видеоизображение космического сражения. Трансляция велась дёргано, прыгала с одного участка боя на другой, то и дело смазываясь в сильных ускорениях и рывками меняя масштаб. Похоже, репортёрское судно, осуществляющее видеосъёмку, находилось в непосредственной близости от гущи событий и пыталось избегать шальных попаданий, которые в избытке приходили со стороны яростно кипящего побоища.
– Смотри! – Кихуатон обнаружилась в кресле второго пилота. – Только что начали крутить по всем каналам! Цетеки напали на Великий Доминион Чиалори!
В правой верхней части сферы имелся ещё один, небольшой экран, демонстрирующий изображение меднокожего репортёра с модным хвостом длинных чёрных волос, который хорошо поставленным взволнованным тоном объяснял происходящие события:
– …правительства Великого и Малого Доминионов Чиалори уже охарактеризовали это нападение как исключительное по своей подлости и вероломству. Ещё раз повторим: два часа назад представители Регентского Совета потребовали от претендента Великого Доминиона Чиалори в срочном порядке прибыть в императорский дворец на секретное совещание по вопросам престолонаследования. Претендент и его свита в составе эскадры эскорта совершили ноль-переход от столичной системы Великого Доминиона Чиалори к границе системы Экстервита. Конечный отрезок пути эскадра должна была пройти в гиперпространстве, однако совершить прыжок не успела. Сразу после прохождения ноль-перехода связь с эскадрой пропала. Срочно высланные вслед за ней боевые подразделения также не вышли на связь, и Великий Доминион Чиалори поднял по тревоге крупные силы. Прибыв на место, они обнаружили неизвестный флот, добивающий остатки эскадры претендента. С места событий передаёт наш собственный корреспондент!
Репортёр обернулся к кому-то невидимому и почти без паузы спросил:
– Коллеги? Вы подтверждаете гибель претендента?
Под его изображением возникло столь же компактное изображение ещё одного журналиста. Тот сидел в кресле бортинженера и управлял системами видеосъёмки. Судя по лёгким гримасам, то и дело возникающим на его лице, он испытывал частые перегрузки.
– Сто процентов! – сильно возбуждённым голосом ответил собеседник, торопливо манипулируя аппаратурой. – Нам удалось приблизиться к кораблю претендента на дистанцию визуального контакта! Вот, что от него осталось!
Изображение кипящего боя вновь скакнуло, перенацеливаясь на новый участок, и резко укрупнилось, рябя помехами. На экране открылся дёргающийся вид с расстояния в пару километров: посреди черноты космоса, в центре облака из разноразмерных обломков, застыла искорёженная груда металла, смятая в оплавившийся комок. Ничего общего со звездолётом она не имела. Вокруг неё в бешеной карусели носились два десятка истребителей, посыпая друг друга густыми очередями сверкающих в темноте зарядов.
– Ближе не подойти! – сообщал репортёр. – Там сейчас жарко! Наших видеодронов постоянно сбивает шальными выстрелами, нам приходится маневрировать на пределе возможностей, компенсатор ускорения не справляется с перегрузками! Но прицельно по нам никто не бьёт, мы считаем, что напавшие сознательно не препятствуют ведению съёмки! Они хотят донести до всех факт убийства претендента! Судя по всему, здесь был подорван кварковый заряд малой мощности! Нападающие дождались, когда охрана претендента совершит ноль-переход, убедится в безопасности конечной точки пространства и сообщит основной процессии претендента, что путь свободен. Как только эскорт претендента вышел из зеркала ноль-перехода, по нему был нанесён мощный РЭБ-удар! Нападающие подавили эскорту межзвёздную связь, гиперпривод и сильно перегрузили двигатели! Сразу после этого они на максимальном ускорении подвели из глубин космоса носитель с кварковым зарядом! Всё было заранее рассчитано до секунды! Эскорт претендента не успел отступить ноль-переходом! Кварковый взрыв уничтожил их полностью! Сканирование корабля претендента сообщает об отсутствии на борту живых! Сигнал персонального идентификационного чипа, внедрённого в черепную коробку претендента, не фиксируется! Похоже, охрана претендента сделала всё, чтобы дать возможность его кораблю добраться до зеркала ноль-перехода, но кварковый взрыв настиг его! Обломки корабля претендента идентифицируются уверенно! От остального эскорта не осталось практически ничего!
