Спустя минуту имперские крейсера начали занимать пространство перед эскадрой линкоров, и Атль отправил штурмовую формацию во фланг Диким, чьи силовые поля пока ещё сопротивлялись огню линкоров.
– Обнаружено формирование точки ноль-перехода в нашем тылу! – доклад четвёртого адъютанта прозвучал среди остальных, словно выстрел над ухом. – Вижу военную эскадру! Идёт подсчёт численности! Сто вымпелов класса «крейсер», две сотни истребителей, эскадра тяжёлых линкоров, пятьдесят вымпелов! Идентификационные коды совпадают с кодами цивилизации Тенкатль!
– Штурмовой формации прекратить атаку, – герцог-адмирал был по-прежнему спокоен и не изменился в лице. – Флоту принять оборонительный ордер для действия в окружении. Вывести щиты на полную мощность. Эскадре линкоров подавить линкоры противника.
Мчащиеся в атаку крейсера штурмовой формации заложили вираж и на полном ходу устремились к ядру флота. Атль неторопливо разглядывал картину разгорающегося сражения. Король Диких оказался не так прост. Он мог прилететь сюда сразу, но не стал торопиться. Лишние свидетели ему не нужны, и он позволил имперскому флоту истребить пиратов. И он не так слаб. У него имеется технология ноль-перехода, или по крайней мере таковое оборудование, закупленное у кого-то ещё. Стратегическая сводка по цивилизации Тенкатль, являющаяся бесполезной тратой информационной ёмкости ещё в момент своего создания, ничего не говорила на эту тему. Но герцог-адмирал был уверен, что технологии у местного короля свои. В отличие от зажравшихся имперских чинуш, монарх ведёт перманентную войну с соседями и отлично понимает истинное отличие небольшого современного флота от большого устаревшего. Данное отличие он сейчас стремится продемонстрировать Империи. Король лишил своих противников минных полей и эскадры андроидов, внезапным манёвром осуществил окружение и рассчитывает вызвать в имперских рядах если не панику, то как минимум желание задуматься об отступлении.
Его компетентность делает ему честь, но это сражение он всё равно не выиграет. В распоряжении Атля вдвое больше линкоров и крейсеров, в оборонительном построении это немалая совокупная мощь защитных полей и огневых ударов дальнего действия. Истребители противника доставят массу проблем, но в конечном итоге будут так или иначе выведены из строя, после чего в ход пойдут истребители Атля, которые он сбережёт до того момента в самом центре своих оборонительных порядков. К тому моменту вражеские линкоры будут подавлены, и линкоры Империи, уцелевшие в обмене ударами, начнут беспрепятственно обстреливать флот Диких. Войска герцога-адмирала перейдут в контрнаступление, и перед королем Чичимеков встанет выбор: или отступить, сохранив флот и не получив палладий, или всё-таки выдавить отсюда имперский флот ценой потери большей части своего флота. Наверняка соседи королевства Тенкатль очень обрадуются такому ослаблению. И король не может этого не понимать. Значит, сражаться до последнего он не станет, и победа всё равно достанется Атлю.
Герцог-адмирал молча разглядывал изображение битвы и вспыхивающие один за другим массивы текущих данных. Обмен массированными ударами только начался, и защитные поля сражающихся подразделений пока удерживают атаки друг друга. Потом мощь защитных полей начнёт падать, и Дикие пошлют на сближение свои истребители. Это главная ударная сила Чичимеков, и когда с ними будет покончено, победа станет лишь вопросом времени. Проблема в том, что ему, Атлю, такая победа может стоить слишком дорого. Терять высококвалифицированных профессионалов в угоду мелкой политической возне он не желал. Подготовить им замену не получится, его флот самый боеспособный в Империи, и на обучение новых экипажей вновь уйдут годы. Ещё хуже дела будут обстоять с кораблями. Ему выдадут с консервационных баз старьё даже по меркам Империи, которое потребует проведения дорогостоящих работ по модернизации. Остаётся лишь надеяться, что Владыка Золин пожелает вложить в голову нового Императора желание выделить на это средства. Но очень может быть, что в свете восхождения на престол нового Императора всем будет не до таких мелочей. Никто ведь не знает, как поведёт себя претендент, став единоличным владыкой Империи. Взойдя на трон, он станет не только неуязвим, но и непредсказуем. Лучшим выходом из сложившейся ситуации стало бы появление здесь ещё одного имперского флота.
– Установить засекреченный канал связи с Императорским… с Великим Доминионом Ица-Уэрги, – герцог-адмирал бросил на ближайшего адъютанта холодный взгляд. – Максимальный режим конфиденциальности.
Адъютант засуетился, ставя задачу радиорубке, и Атль продолжил следить за кипящим сражением. Спустя несколько секунд вокруг его головы вспыхнула мутная сфера засекреченного сеанса правительственной связи, и герцог-адмирал лично послал вызов на персональную линию Владыки Золина. Однако вместо правителя Доминиона ему ответил начальник его канцелярии.
– Владыка Золин и все его советники находятся в тронном зале на церемонии восхождения на престол нового Императора, – на краснокожем лице квадратного карлика застыло профессионально-официальное выражение. – Связь с ним невозможна, он не отвечает на вызовы. Я поставлю ваш вызов в очередь в числе первых, герцог-адмирал Атль! Пока вы ожидаете, я подключу к нашему каналу трансляцию этого грандиознейшего события!
Изображение начальника канцелярии Владыки сменилось трансляцией из тронного зала, и Атль окинул взглядом хорошо знакомое помещение. Несложно было заметить, что Золин действовал быстро и решительно. Никаких следов пьяной оргии, во время которой умер Ксиухкоатль, не имелось. Мраморные полы тронного зала были вычищены до блеска, золото стен и потолков сияло в лучах торжественного освещения, застывшие у порога тронного пьедестала Регенты в церемониальных одеждах были трезвы, безукоризненно аккуратны и являли собой образец мудрости и ответственности за судьбу Империи. Словом, всё выглядело так, как должны это видеть имперские граждане. Атль мысленно изобразил презрительную усмешку. Для граждан Империи Регенты являются гибридами-полукровками, плодом похоти Величайших, являющихся выходцами из иных галактик и зачастую представителями чужих рас. Ни для кого не секрет, что граждане видят Регентов по-разному, для кого-то это экзотика, для кого-то уродство, для кого-то некоторые Регенты являются милашками, а для кого-то даже объектом похотливых фантазий. Сети пестрят информацией на эту тему. Но мало кому они кажутся воплощением мудрости. Многочисленные анекдоты на тему безбедной и лишённой ограничений дворцовой жизни не сходят с уст батраков даже на самых провинциальных тростниковых плантациях.
И герцог-адмирал, разглядывая ряды своих братьев и сестёр, как названых, так и сводных, испытывал к ним такие же эмоции, хоть сам являлся одним из них. Напротив Регентского Совета стоял претендент от ныне Великого Доминиона Ица-Уэрги в окружении многочисленной свиты, и его рослая и полная чернокожая фигура выходца из чёрной галактики казалась стройной на фоне широченных силуэтов квадратных карликов. Справа и слева от представителей Ица-Уэргов находились репортёры императорского пула и солдаты почётного караула. Судя по отсутствию в тронном зале делегаций других Доминионов, Владыка Золин оповестил их о смерти прежнего Императора далеко не сразу, чтобы избежать возникновения неожиданных препятствий на пути следования своего претендента к Экстервиту. Доверяй, но проверяй. Атль мысленно усмехнулся. Что ж, Большая Тройка не обидится. У неё всё равно нет выбора, ведь формально все законы соблюдены. А летели бы к Экстервиту все претенденты, просто церемонии ради, так кто-нибудь мог бы и выкинуть что-нибудь неприятное. Например, оспорить очерёдность наследования трона. Очерёдность ведь установил Ксиухкоатль, а он ныне мёртв, и так далее. Золин рисковать не стал и заранее принял меры предосторожности…
