— Не смей даже приближаться к этому месту! — прорычал он. — Ты воительница, а не домашняя кошка!
Когда они вернулись на территорию Грозового племени, Синелапка издалека заметила рыжую шерсть Солнцесвета, мелькавшую среди деревьев.
— Вот вы где! — бросился к ним глашатай. Безух и Нежнолапка бежали за ним, и у каждого в зубах было по птенцу. — А мы уж было подумали, что ты заблудилась на территории Двуногих, — сказал Солнцесвет.
— Что мне там делать? — взмахнула хвостом Синелапка. — Я просто увлеклась погоней за белкой.
Неужели глашатай думает, что она совсем тупая, как домашние увальни?
В лагере их встретили голодные соплеменники. Безух и Нежнолапка положили в кучу своих тощих птенцов, а Солнцесвет принес костлявую мышь, пойманную возле вершины холма. И только Синелапка вернулась домой с пустой пастью, поэтому уши у нее пылали от стыда.
— Завтра на рассвете тебе придется снова отправиться в лес, — сказал Солнцесвет.
— Я чуть не поймала ту белку! — пробормотала Синелапка, виновато глядя в землю.
— Чуть-чуть не считается, — напомнил глашатай.
Она его разочаровала. Хорошо еще, что Острозвезд не рассказал ему, как она вместо охоты болтала с домашними! Синелапка с опаской покосилась на предводителя.
«Вдруг расскажет?» Но Острозвезд молча, направился в свою палатку, и через мгновение его хвост скрылся за пологом лишайника. Всю дорогу до лагеря он был странно молчалив и ни словом не перемолвился с другими котами.
Горностайка со вздохом посмотрела на жалкую кучу дичи.
— Слава Звездному племени, что у нас сейчас нет котят, которых нужно кормить! — При этом она встревоженно посмотрела на поляну, где исхудавшие до костей Львинолап и Златолапка отрабатывали боевые приемы. — Но ведь оруженосцам тоже надо расти!
— Завтра я непременно что-нибудь поймаю! — пообещала Синелапка. Несмотря на обнадеживающее приближение Юных листьев, оголодавшему племени потребуется целый месяц, чтобы хоть немного отъесться. На сегодняшний день самой толстой кошкой в лагере была Пестролапая — казалось, чем сильнее худеют ее соплеменники, тем больше округляется ее и без того круглый животик.
Синелапка подозрительно посмотрела на крапчатую кошку, дремавшую возле зарослей крапивы. Может быть, она тайком лакомится дичью во время охоты? Иначе чем можно объяснить ее странную упитанность?
Зашуршали заросли утесника, и в лагерь вошли Остролапник и Змеезуб. Синелапка сразу заметила, что вид у косматого оруженосца был еще более самодовольный, чем обычно. И неудивительно: Остролапник нес в пасти не какого-нибудь жалкого птенца, а целую землеройку! Важно прошествовав к куче, он бросил туда свою добычу и горделиво взмахнул хвостом.
«Подумаешь!»
Синелапка едва удержалась, чтобы не сказать ему, что одной землеройкой племя не накормишь, а только аппетит раздразнишь.
Из палатки оруженосцев выбежала Снеголапка.
«Наверное, почуяла возвращение своего ненаглядного Остролапника!» — с раздражением подумала Синелапка, но ошиблась. На этот раз Снеголапка даже не посмотрела в сторону удачливого оруженосца.
— Поймала что-нибудь? — спросила она, подбегая к Синелапке.
— Нет, — покачала головой Синелапка. — Солнцесвет велел мне с рассветом отправляться на охоту.
— Я пойду с тобой.
Синелапка удивленно вытаращила глаза. Они с сестрой вот уже целый месяц не охотились вместе!
— Не надо, — отрезала Синелапка. Она не нуждалась в жалости!
— Но я сама хочу, — помотала головой Снеголапка. — Мы с тобой уже давно не охотились вдвоем.
«Что-то тут было нечисто!» У Синелапки даже когти зачесались от подозрений.
— Ты что, поссорилась с Остролапником? — сощурилась она.
— Нет, — Снеголапка села и удивленно пошевелила ушами. — Разве я не могу дружить с вами обоими?
Синелапка недоверчиво пожала плечами. Может, оно и так… Хорошо еще, что Снеголапка не просит ее подружиться с Остролапником!
Синелапку разбудило шуршание ветвей. Холодный предутренний свет просачивался в палатку, под ветром тихо шелестели папоротники. Она подавила желание закрыть лапой нос и провалиться в сон. Ежась от холода, Синелапка растолкала сопевшую рядом Снеголапку.
— Ты еще хочешь пойти поохотиться? — шепотом спросила она.
Львинолап, Златолапка и другие оруженосцы крепко спали, тихо посапывая в полумраке палатки.
Снеголапка подняла голову и сонно поморгала.
— Конечно! — она зевнула и потянулась, так низко прогнув спинку, что ее задние лапы задрожали от напряжения.
Чтобы окончательно проснуться, Синелапка торопливо вылизала грудку и лапы, а потом тихонько выбралась из палатки. Стоило ей оказаться снаружи, как холодный ветер вцепился в ее шерсть и завыл в кронах деревьев. Синелапка сразу окоченела.
«Звездное племя, пожалуйста, пошли нам дичь!» — беззвучно попросила она.
На поляне было пусто. Дозорный Дроздовик сидел возле стены утесника, распушив шерсть и прижав уши от ветра.
— Рановато вы сегодня, — сказал он, поежившись.
— Идем охотиться, ответила Синелапка.
— Звездное племя вам в помощь, — крикнул Дроздовик, когда сестры бросились вверх по склону.
Не успели они вскарабкаться на скалистую вершину, как пронзительный ветер принялся трепать их шерсть. Он ревел и гудел, словно чудовища на Гремящей тропе, сотрясая деревья до самых корней.
— Куда пойдем? — спросила Синелапка.
— А? — переспросила Снеголапка, пытаясь перекричать вой ветра.
— Где будем охотиться? — проорала Синелапка.
— Возле границы с племенем Теней лес гуще, — ответила сестра. — Давай для начала попробуем там.
С этими словами она бросилась в лес, а Синелапка припустила следом. Толстые стволы деревьев трещали на ветру, земля под лапами была сырой и холодной. Когда лес стал гуще, сестры побежали медленнее. Синелапка то и дело поглядывала на ветки в надежде увидеть птицу, а Снеголапка обследовала кучи прошлогодней листвы, где могла скрываться дичь. Внезапно Синелапка почуяла запах.
— Кролик!
— Что? — вытаращила глаза Снеголапка. В лесу кролики попадались крайне редко, они предпочитали пустоши.
Задыхаясь от волнения, Синелапка принюхалась еще раз — сомнений не было, это кролик! Да такой дичью можно будет накормить половину племени! Повернув голову, она обвела взглядом заросли.
«Вот он!»
Белый хвостик мелькнул под кустом ежевики.
Взмахнув хвостом, Синелапка приказала сестре принять охотничью стойку, а сама поползла по мокрой земле.
Кролик выскочил из-под куста и беспечно поскакал по узкой тропинке в зарослях папоротников. Синелапка и Снеголапка последовали за ним, постепенно убыстряя шаг, так как кролик явно куда-то заспешил. Может быть, он почуял их? Наверное, что-то его насторожило, потому что он вдруг сорвался с места и во весь дух припустил по лесу.
