Предводитель Грозовых котов вежливо поклонился:
— И тебе добрый вечер, Вересковая Звезда.
Сверкнув голубыми глазами, предводительница молча отошла к своим соплеменникам.
— Смотри, это Лучехвост, — прошептала Снеголапка, кивая на черно-белого кота, что-то шептавшего на ухо Вересковой Звезде. — Птицехвост говорит, что однажды он станет предводителем племени Ветра.
— Почему? — переспросила Синелапка, с любопытством разглядывая этого воина. Он был щуплым, как все коты Ветра, зато его задранный к звездам хвост сразу бросался в глаза. Честно говоря, Синелапка еще никогда не видела такого длинного хвостища!
— Он умный и хороший воин, — ответила Снеголапка.
В этот момент Лучехвост обернулся и с осуждением посмотрел на Грозовых котов.
Синелапка в отчаянии поджала когти.
— Они так смотрят, словно эта злосчастная битва произошла вчера!
— Не подавай виду, что тебя это задевает, — шепнула сестра, прижимаясь к ней боком.
— Тут всегда так? — спросила Златолапка, испуганно тараща круглые глаза.
— Какой смысл в перемирии, если все дуются и злятся? — с досадой махнул хвостом Львинолап. — Лучше бы подрались, и то веселее будет!
— Может, Речные коты окажутся приветливее? — с надеждой пробормотала Златолапка.
— Если они вообще придут, — заметила Снеголапка, обводя глазами белые снежные склоны.
— Может, они не смогли пробраться через сугробы? — поежилась Синелапка.
Скрежет когтей по камню заставил оруженосцев обернуться. Оказалось, что Кедрозвезд, серый предводитель племени Теней, уже взобрался на вершину Скалы.
— Лесные племена! Соберитесь под Скалой! — прокричал он.
— С какой стати он тут раскомандовался? — раздался из толпы Грозовых котов сварливый шепот Змеезуба.
Коты Теней и Ветра молча двинулись к Скале.
— Идем, — приказал Острозвезд, выступая вперед. Змеезуб двинулся за предводителем, недовольно расшвыривая снег лапами.
Синелапка была рада очутиться в тесной кучке Грозовых котов, расположившихся под Скалой, — так было гораздо теплее. Дыхание, дружно вырывавшееся из их пастей, поднималось вверх, как пар над согретым солнцем ручьем.
Златолапка посмотрела на огромную Скалу, сверкающую белым инеем.
— Как они туда забираются?
Темная шерсть Кедрозвезда блестела в темноте, словно отполированный камень. Острозвезд ловко вскочил на скалу рядом с ним. Вересковая Звезда забралась следом, однако намеренно села в стороне от предводителя Грозовых котов. Шерсть ее стояла дыбом, и она то и дело подергивала усами, словно ее мутило от отвратительного запаха.
Ветреница высунула голову из толпы Грозовых котов и звонко крикнула:
— Мы не можем начать без Речных котов!
— И что нам делать? Замерзнуть насмерть, дожидаясь их? — прокричал в ответ Кедрозвезд, и глаза его сердито сверкнули из темной блестящей шерсти.
Вересковая Звезда сделала шаг вперед и объявила:
— Давайте начнем!
Собравшиеся внизу коты одобрительно загудели.
— Ну что ж, по крайней мере, раньше домой вернемся, — шепнула Снеголапка на ухо Синелапке.
Но не успел Кедрозвезд встать во весь рост на Скале, как со стороны холмов раздался оглушительный кошачий визг.
— Подождите! — крикнула Рябинка, поднимаясь на задние лапы. — Речное племя идет!
Сквозь голые ветви деревьев Синелапка разглядела темные кошачьи силуэты, спускавшиеся вниз на поляну. Они подняли целые тучи снега, но вскоре уже взбивали лапами притоптанный снег у подножия холма.
Кедрозвезд, сощурившись, смотрел, как Ледозвезд с разбега вскакивает на Скалу.
Речное племя молча расселось вокруг Грозовых котов. Шерсть у новоприбывших была холодная и сырая, и Синелапку замутило от неприятного запаха рыбы, исходившего от соседей.
Синелапка брезгливо потерла лапой нос.
— Почему бы им не сесть рядом с племенем Теней? — проворчала она. — Или хотя бы не дышать на нас этой вонью!
Синелапка крепко стиснула зубы, чтобы не чувствовать запаха. По крайней мере, Речные коты не сторонились их, как зараженных зеленым кашлем! По нынешним временам это было уже неплохо. Но почему они опоздали? Синелапка посмотрела на предводителей, ожидая, что Ледозвезд объяснит причину задержки. Но Речной предводитель лишь вежливо раскланялся с остальными котами и промолчал.
— Давайте начинать, — сказал он, все еще слегка задыхаясь от быстрого бега.
Синелапка прищурилась. Неужели предводители настолько не доверяют друг другу, что даже во время Священного перемирия стараются держать языки за зубами?
Внезапно что-то тяжелое врезалось в Синелапку сзади. Лапы ее разъехались на обледеневшей земле, и она едва не упала носом в снег. Сердито обернувшись, она фыркнула:
— Осторожнее!
За ее спиной сидел коренастый серый котик.
«Неуклюжий мышеголовый дурак!»
— Ты чуть не сшиб меня… — начала было Синелапка, но вдруг замолчала. Ну и странная же пасть была у этого кота — кривая, словно перевернутая вверх тормашками!
— Привет, — улыбнулся он. — Я Криволап!
— Криволап? — переспросила Синелапка. Этот незнакомый кот был слишком крупным для оруженосца, однако лапы у него были абсолютно прямые.
— Ну да, — небрежно пожал плечами кот. — Наверное, когда я стану воином, мне дадут имя Криворот!
Значит, он все-таки оруженосец! Синелапка захлопала глазами, пытаясь придумать какой-нибудь вежливый ответ, который не прозвучал бы обидно для Криволапа.
— Если, конечно, — продолжал Криволап, помахав хвостом у нее перед носом, — я к тому времени не успею сломать хвост. Тогда у Ледозвезда будет выбор.
Синелапка неловко отвела глаза. Неужели он находит это забавным? Сердце у нее болезненно сжалось, когда Криволап со вздохом отвернулся и сказал:
— Я так и знал, что все коты будут разглядывать меня.
Синелапку бросило в жар от стыда.
— Прости меня, — пролепетала она. — Я просто удивилась. Я не хотела тебя обидеть.
— Пустяки! — фыркнул Криволап, гордо подняв подбородок. — Придется немного потерпеть, пока все не привыкнут к моему виду. — Миг спустя его глаза снова весело засверкали. — По крайней мере, мое имя точно никто не забудет! А тебя как зовут?
— Синелапка.
Криволап плюхнулся на задние лапы и с любопытством осмотрел ее со всех сторон.
— Вообще-то, ты не очень синяя, — скептически заметил он.
— Просто сейчас ночь, — засмеялась Синелапка. — Днем я синяя-пресиняя, как сойка! — поддразнила она.
