И тут ее словно подбросило. Они же не пожелали Луннице удачи! Она даже не посмотрела на маму перед боем! Сорвавшись с места, Синелапка выскочила из-за скалы, чтобы еще раз увидеть ласковые янтарные глаза матери и убедиться в том, что все будет хорошо, но Грозовые коты уже скрылись за гребнем холма.
— Вернись на место! — свирепо рявкнула Ветреница и больно дернула ее зубами за хвост.
— Я просто хотела сказать… — начала было она.
— Это битва, перебила ее кошка. — И ты должна подчиняться приказам.
Синелапка виновато потупилась.
Ветреница вздохнула и, смягчившись, пояснила:
— Речь идет не только о твоей безопасности, но о безопасности всего племени. Ты должна слушаться, малышка.
Больше никто не произнес ни слова. Они сидели и ждали, а небо над пустошами неумолимо светлело. Пробудившиеся птицы, борясь с ветром, улетали куда-то вдаль. Синелапка покосилась на сестру. Ей очень не нравилось выражение глаз Снеголапки. Может, у нее и сейчас такой же взгляд?
Синелапка вздохнула и стала думать о другом. «Что-то сейчас делают воины Ветра? Наверное, они уже проснулись и потягиваются на своих подстилках, даже не подозревая об ужасе, готовом обрушиться на их лагерь». Синелапке вдруг стало жалко соседей, но она быстро отогнала это чувство, напомнив себе о пророчестве Гусохвоста. «Племя Ветра должно быть разгромлено — ради того, чтобы Грозовое племя могло выжить! Битва была необходима».
Эта мысль придала ей уверенности, и Синелапка расправила плечи. Вспомнив урок, полученный во время сбора мха, она сделала несколько взмахов лапами, воображая, что полосует когтями воинов Ветра.
— Ты как будто паутину ловишь в воздухе, — весело проурчала Снеголапка.
— Посмотрим, как у тебя получится! — огрызнулась Синелапка.
— Тише! — прикрикнула на них Ветреница, и сестры виновато замолчали.
Королева привстала и насторожила уши, пытаясь расслышать сквозь вой ветра хоть что-нибудь. Дождь превратился в ливень, холодные и острые струи хлестали мягкую шерсть Синелапки.
«Как воины Ветра могут жить под открытым небом, где нет даже деревьев, чтобы укрыться от непогоды?» Внезапно ей до боли захотелось вновь очутиться в своем лесу, где можно чувствовать себя в безопасности даже в свирепую грозу, когда ветер безжалостно треплет высокие кроны деревьев.
Сигнал тревоги прорезал воздух, и в следующий миг вся пустошь огласилась свирепыми криками и воплями. Синелапка испуганно вытаращила глаза. Она узнала боевой визг Змеезуба, а потом услышала, как Рябинка взвыла от боли. Поглядев на Пышноуса, Синелапка увидела, что ученик целителя крепко зажмурился и что-то шепчет себе под нос, но так тихо, что нельзя разобрать ни слова.
Может, он молится небесным предкам? Синелапка наклонилась к Пышноусу и изо всех сил прислушалась.
— Окопник для костей, паутина для остановки кровотечения, крапива от отеков, тимьян от шока. — Он повторял снадобья для лечения различных ран!
Реальность свирепым порывом ветра обрушилась на Синелапку. Там, внизу, в лагере племени Ветра, сейчас лилась кровь. Синелапка в ужасе посмотрела на сестру.
Белая шерсть Снеголапки стояла дыбом, поднятые торчком уши с жадностью ловили доносившиеся снизу звуки.
— Кто это? Птицехвост? — прошептала она, когда ветер донес до них свирепый кошачий вопль.
В ответ раздался еще один жуткий крик.
Синелапку забила дрожь. «Кажется, это был голос Камнехвоста! Что с ним? Нападает он или пытается защититься от нападения?»
Теперь вопли следовали один за другим, и Синелапке захотелось оглохнуть, чтобы перестать слышать.
— Неужели мы ничем не можем им помочь? — чуть не плача, спросила она у Ветреницы.
— Мы должны ждать, — хмуро ответила та.
И встрепенулась, заслышав топот приближающихся лап. Синелапка подскочила и обернулась, ожидая увидеть несущихся к ним патрульных племени Ветра. Вздыбив загривок, она приготовилась встретить врагов.
Но это была Зарянка.
— Скорее! — прохрипела она. — Пестролапка ранена!
Глава IX
Ветреница застыла, прижав уши.
— Пестролапка?
— Рана от когтя, — быстро пояснила Зарянка. — Сильное кровотечение. Ее нужно срочно вывести оттуда, но мы не можем выделить ни одного воина, чтобы сопровождать ее.
Ветреница кивнула, взгляд ее стал жестким и твердым.
— Ты пойдешь с нами, — приказала она Синелапке.
— Лучше я пойду, — засуетился Пышноус, поспешно подбирая с земли свои травы.
— Нет, — покачала головой Ветреница. — Мы не можем рисковать тобой. Подумай, что будет со всеми, если тебя вдруг ранят!
— А я? — спросила Снеголапка, сверкая глазами.
— Одной ученицы вполне достаточно, — Ветреница сурово посмотрела на Снеголапку, давая понять, что не намерена слушать возражения.
Съежившись, Снеголапка опустила голову:
— Хорошо. Я останусь тут вместе с Пышноусом.
— Держись возле меня, — велела Ветреница Синелапке и, выскочив из-под укрытия, бросилась под проливной дождь следом за Зарянкой.
Сощурившись, чтобы вода не заливала глаза, Синелапка прижалась к боку Ветреницы. Дождь хлестал ее по мордочке, поэтому идти приходилось на ощупь, положившись на свои усы и ощущение теплого бока старшей кошки. Лапы скользили по мокрой траве, а порывы ветра трепали хвост, словно былинку.
Внезапно Ветреница резко остановилась, и Синелапка замерла, прижавшись к ней. Поморгав, она увидела, что земля прямо перед ее лапами резко обрывается.
Крутой склон заканчивался стеной ежевики, показавшейся Синелапке намного толще ограды из утесника, защищавшей вход в лагерь Грозового племени. По другую сторону ежевичных зарослей была плоская прогалина. Доносившийся оттуда сильный кошачий запах подсказал Синелапке, что именно там находится лагерь племени Ветра и его главная поляна, открытая всем ветрам и стихиям.
Оцепенев от страха, Синелапка смотрела на бушевавшую внизу битву. Ветер доносил до нее вопли и крики дерущихся. Кровь лилась на землю, собираясь в небольшие лужицы, пенившиеся под струями дождя. Клочья выдранной с мясом шерсти то и дело взлетали в воздух, цеплялись за ежевику. Прищурившись, Синелапка попыталась разглядеть в ужасном побоище своих товарищей по племени.
«Вот они!» Она увидела, как Змеезуб задними лапами стряхнул с себя насевшего воина Ветра, но в тот, же миг скрылся под телами сразу двоих вражеских котов — Синелапка успела разглядеть лишь блеск его когтей, да сверкание оскаленных зубов.
