Трувор быстро переключился на бородачей и ценой нелёгких усилий всё-таки выкрутил из их пальчиков «добровольное пожертвование». Если минуту назад бывший наёмник потерял всё, то теперь он уже был богаче всех нас, вместе взятых. Ладно, справимся, задаток утерян, но эльфы всё равно заплатят за работу. Знать бы только, в чём она заключается, хотя сейчас, наверное, более важно другое…
– А-а-а, хозяин, вы живы-ы!!! – раздался истерический женский вопль слева от дороги, и из обгорелых кустов в нашу сторону кинулась рыжая Эльза.
Это молодая и последняя служанка Трувора, та самая, от которой наш юный граф с трудом откупился. Девушка была вся в саже, одежда пестрела прожжёнными дырами, волосы стойко стояли дыбом, а в левой руке лихорадочно вздрагивала дужка от ведра. Видимо, она в нужный момент отправилась к колодцу за водой, только это её и спасло…
– Эльза, дитя моё, как я рад! – Старый наёмник так страстно прижал к себе служанку, что у меня невольно зародились подозрения насчёт их личных отношений. – Ты не пострадала? Ты всё видела? Что это было? Скажи нам, что здесь произошло…
Она рассказала. Но не сразу. Сначала просто ревела в полный голос, проливая такие потоки слёз, что успешно отмылась сама и даже слегка ополоснула дядю Трувора. Потом мы все её успокаивали. Эшли зачем-то обещал жениться, эльф показывал фокусы с превращением орешка в листик и откусыванием большого пальца, гномы предложили придушить и не возиться, а я…
Нет, я ничего не делал, никуда не лез, потому что всё равно с женщинами разговаривать не умею. От меня из-за этого и Сун ушла. Хотя не из-за этого, разумеется, а просто… В общем, сами видите, не умею, и всё тут!
– Это был дракон, – неожиданно прекратив дикий рёв, совершенно спокойным и уверенным голосом объявила Эльза.
Мы молча переглянулись. Драконы в наших горах были более чем редкостью, вот в Огненных пустошах это да…
– Он появился вон оттуда, из-за той гряды, – продолжала девушка, видимо, ей надо было сейчас выговориться, как недавно отреветься. – Люди как раз расходились после вашей драки. Те, кто недалеко ушли, тоже его видели, не только я. А я шла за водой, когда смотрю, все бегут, и орут, и пальцем вверх тычут… А потом всё так тихо стало – одна вспышка… Я в себя пришла, чувствую, всё боли-ит… Ну, думаю…
– Дракон прилетел с юга? – Для наглядности Трувор указал рукой в направлении поросшей лесом горы.
Эльза кивнула.
– Ну и что нам это даёт? – пожав плечами, вмешался мой господин. – Откуда-то с юга ни с того ни с сего летит дракон, одним плевком сжигает абсолютно ненужную ему забегаловку и, не сбавляя скорости, исчезает за горизонтом. В чём смысл немотивированной агрессии? Быть может, конечно, у вас в Приграничье такое в порядке вещей, но у меня, как у столичного гостя, сплошные вопросы…
Бывший наёмник резко обернулся к нему, сдвинул брови и уже было раскрыл рот для гневной отповеди на тему, куда он может засунуть себе все эти вопросы одним пучком, но… Тяжело выдохнув, Трувор спустил пар, делая знак всем нам следовать за ним. К дымящемуся пепелищу постепенно подтягивались люди. Уверен, что большинство с целью пограбить и растащить что осталось, поэтому в наших общих интересах было отстоять хотя бы подвал…
– А ещё на нём был человек! – радостно вспомнила рыжая Эльза.
Гр-р-р, вопросов действительно становится слишком много…
Мы заночевали у колодца, все вместе, одним общим биваком. В принципе я мог вернуться домой, чтоб мама не волновалась, но Эшли настоял на том, что дядю Трувора нельзя оставлять одного в таком состоянии. Толика здравого смысла в этом присутствовала, без нашего контроля гномы точно склонили бы его к распитию уцелевших в подвале бочек, а эльф наверняка уговорил бы поромантичнее свести счёты с этим неблагодарным миром.
Но в результате все всё равно разбились на компании по интересам и незаметно разбрелись в стороны. Родственнички увели бывшего наёмника «сторожить подвал с вином», представляю, какие песни мы услышим оттуда через час-полтора. Эландер слинял вместе с рыжей Эльзой, она любит стройных мужчин, а эльфы, как никто, умеют рассказывать жалостливые истории о себе любимых. Мы с хозяином остались у костра вдвоём, наш разговор первоначально напоминал беседу двух глухих…
– Что ты обо всём этом думаешь, Малыш?
– Гр-р…
– А вот меня лично всё более и более удивляет неожиданная атака огнедышащего дракона на вашу отдалённую забегаловку. Ты не считаешь, что дракон мог охотиться исключительно на меня?
– Гр-р-р?!
– Да, да, друг мой! Я всё ещё племянник главнокомандующего, доверенное лицо Императора, человек, остановив… то есть под чьим руководством была остановлена контрабанда ведьм, брат эльфов и товарищ гномов! Мне бы не хотелось лишний раз напоминать тебе о тайной полиции…
– Гр-р-р!
– Держу пари, когда эта девица вспомнит того типа, что якобы сидел на драконе, у него окажется красная повязка на рукаве! И, кстати, думаю, завтра нам было бы лучше удрать отсюда с утра пораньше. Твой дядя Трувор отлично справится без нас, а твоей уважаемой маме можно написать коротенькую записку. Принято?
– Гр-р… – согласился я, потому что спорить было бессмысленно, лень, и всё равно чего разоряться, если оппонент прав, а потому оппонентом и не является. Жаль, почитать нечего…
Мой строгий господин решил перед сном выпить ещё кружечку и отправился к гномам, а ко мне через пару минут подсел чуть запыхавшийся Эландер. От молодого эльфа пахло вином, духами, чем-то сладким и чем-то неуловимо женским, таким тёплым и манящим, что задавать нескромные вопросы относительно него и рыжей Эльзы казалось совершенно лишним…
– Я думаю, ты ждёшь моего ответа на вопросы, теснящиеся в твоей груди, ааргх по имени Малыш? – величаво начал Эландер таким заунывно-торжественным тоном, что у меня появилось страстное желание его пнуть. – Мне не хотелось при всех раскрывать мрачную тайну нашего похода, ибо есть знания, которые убивают сами по себе… Скажу лишь одно: дорога длинна и если кто-то из нас дойдёт до цели, то никто не вернётся назад!
– Знаешь, друг мой остроухий, – вяло протянул я, – у меня была мысль такая, прямо сейчас сломать тебе руку. Но я от неё отказался из опасения, что тебе это может неожиданно понравиться. Но шея у тебя одна…
– Ты угрожаешь тому, кто прошёл с тобой всю войну ведьм и не сдался, даже когда… – начал было поражённый эльф, и мне действительно пришлось сгрести его за воротник:
– Гр-р-р!!!
– Что это значит?!
– Только то, что я устал от вранья! А ещё что ты и близко не знаешь о цели похода, так? Тебя попросту подставили, отправив на самое безнадёжное дело, как единственного, кем не жалко пожертвовать…
– Ты не можешь… – вырвался этот тип, краснея так, что это было видно даже в ночи, – знать мысли наших старейшин! Они могли… то есть я мог… отказаться!
– Гр-р-р…
