– Похороните эту женщину достойно, в путь мы двинемся завтра, – донёсся до меня командный голос моего хозяина. – Малыш, это место годится для ночлега, или же нам стоит разбить бивак выше по течению?
Я отмахнулся, мне-то уж точно без разницы. После всего того, что мы здесь натворили, Серые Сёстры найдут нас в любом месте. Удивляет лишь некоторая задержка воинов тайной полиции, не думаю, чтобы человек из Красных Рукавов так быстро про меня забыл. Ведь как обещал помнить!
– Ааргх, с тобой можно поговорить наедине? – бесшумно скользнул ко мне Эландер.
– Гр-р?! – Я с сомнением покосился на смущённого эльфа. Если уже все мы в одном отряде, то к чему лишняя скрытность? Остроухий картинно прислонился к стволу ближайшей сосны и заговорил, намеренно ни к кому не обращаясь, словно бы сам себе бормоча под длинный нос:
– Я благодарен этим грубым гномам за то, что они похитили именно меня. Всегда мечтал пойти в эпический поход с боевыми друзьями в далёкие края, против неумолимого врага, чтобы умереть и возродиться в легендах. Ааргх, ты никогда не хотел умереть? Я имею в виду, так достойно погибнуть, чтоб о тебе помнили в веках!
– Нет, – без раздумий ответил я. – Не мой стиль, я вообще не спешу с этим делом.
– Но тогда почему ты идёшь под командованием такого… недалёкого человека? Он не наш, не из Приграничья, он абсолютно чужой для каждого из нас. Эльфы традиционно недолюбливают гномов, и они платят нам той же монетой, с неменьшей щедростью. Вы, ааргхи, во все времена жили обособленно от мира, никто даже не знает толком, сколько вас в горах. По-моему, вы и сами этого не знаете, правда? Девушки добровольно отдали себя Тьме, как бы они теперь ни пытались убежать – Тьма настигнет их и заставит уплатить долг. Но кто он? Столичный житель, аристократ? Это слово всегда вызывает у меня смех, если уж люди – «голубая кровь», то кто же тогда мы, эльфы? Не иначе как сами боги! Не пойми меня превратно… Я пойду до конца, я не струшу и не предам, я хочу знать, кто и зачем отнимает кровь у моего народа. Нас всё меньше и меньше с каждым столетием, и даже гномы понимают, что ведьм надо остановить, пока они не захватили весь мир. Ибо в мире ведьм не найдётся места никому, кроме их рабов. А мы ведь даже не люди, они называют нас «реликтовыми расами», ты слышал? Скажи мне правду. Я прошу ответа лишь на один вопрос. Ааргхи не умеют врать. Итак, почему ты идёшь с ним?
– Он заплатил, – пораскинув мозгами, определился я. Лицо Эландера вытянулось ещё больше. – Честное слово, заплатил! Один золотой! Правда, из моего же кармана… но это временно. И это непринципиально, гр-р-р!
– Мы все умрём, – поспешил согласиться лесной эльф и безропотно вернулся к своим прямым обязанностям. Вот получается у парня хорошо веточки собирать, пусть этим и занимается, а вопросы задавать я и сам умею. Только от них настроение портится…
Несмотря на скудность информации, жестоко выпытанной нами у ведьминой головы, некая голографическая картинка у меня всё-таки начала складываться. Не сразу, медленно, но давайте пройдёмся вместе, по порядку…
На ничейной земле, в глухих горах, где нет золота, руды и угля, решительно обосновываются Серые Сёстры. Место для них самое подходящее, на западных склонах есть такие кручи, куда и горные козы забираются с трудом. Посылать туда армию вытравливать ведьм, как лисиц, дело абсолютно безнадёжное, а очень одинокие, но великие герои на подобные мелочи не размениваются. То есть разнести обитель подколдовывающих старушек – подвиг весьма сомнительный, слава двусмысленная, а награды вообще никакой. Смысл – переться, рубить, жечь, наводить справедливость?!
Значит, предположим, у них там целый храм. Но храм ведьмовской! Для нас это значит – хорошо укреплённый замок, непременно чёрный и страшный, защищённый разной неприятной магией, зомбированными охранниками, нетопырями-шпионами, волками-оборотнями и прочей нечистью, держать которую при дворе считается признаком хорошего чародейского вкуса.
Милые дамы, проживающие в этой мерзости, перепив забродившей крови или переев несвежих лягушек, решают изменить мир под свои извращённые параметры, начав с близлежащих государств. Они налаживают закупку безобидных игрушечных ведьм, исправно поставляемых народными промыслами той же Лавидии, перепрограммируют их, оживляя с помощью крови эльфов, а потом запускают к нам контрабандным товаром. По официальным каналам они бы ни за что не прошли. Ибо любой таможенный маг, даже самой низкой квалификации, чувствует кровь древнего народа на расстоянии двадцати шагов под любым прикрытием, даже пусть разбавленную один к пятидесяти пяти!
Выпуск ведьм поставлен на поток, крови надо много, для чего ведьмам и понадобилось вторгнуться в земли эльфов, похищая остроухих охотников. Каким-то образом об этом сумел узнать один из тайных агентов Империи. Он успел выбраться из леса, оставить записи в харчевне Трувора, послать почтового голубя уже на пути в столицу и… бесследно сгинул. Возможно, его выследили, а суд над шпионами во все времена был предельно краток и суров. Непонятно, при чём здесь ящерка? И, что ещё непонятнее, при чём здесь Сун?!
Наши у костра сидели в основном молча, каждый думал о своём. Более или менее шумел лишь мой хозяин, снова и снова расписывая новоприбывшим все перспективы служебного роста под его начальственной рукой. Гномы слушали вполуха, их явно клонило в сон. Ведьмочки о чём-то шептались между собой, время от времени бросая заинтересованные взгляды в сторону сидящего в отдалении эльфа. А что, он симпатичный парень, стройный, длинноволосый, девчонки всегда на таких западают…
Я сам отошёл от костра как можно дальше. Нет, не настолько, чтобы потерять всех из вида, но так, чтоб треск горящих сучьев не перебивал звуки леса. Я слышал шаги. И не был особенно удивлён, она должна была прийти и объясниться.
– Не оборачивайся, – раздался за моим плечом тихий шёпот самой уродливой наёмницы. – И не отвечай, просто кивай, если понимаешь, о чём речь. Подтверди.
Я едва заметно наклонил голову. Обычная практика, нам не раз доводилось общаться и таким образом.
– Они нападут на вас через полчаса. Я видела следы в лесу и слышала вой. Уводи всех… хотя… поздно. Они догонят.
– Кто? – не разжимая зубов, прошептал я.
– Врлаки. Сёстры не оставят смерть наставницы безнаказанной, ты зря ввязался в это дело, Малыш…
– Ты тоже, Сун.
– Я же просила не говорить, кивать молча. Эшли обречён! Ни тебе, ни мне, ни нам всем его не спасти. За ведьмами стоят очень важные люди. Он – лишь клякса на карте большого плана, и у него нет иного выбора, кроме как исполнить их волю.
– Он не умрёт, пока я рядом.
– Неправильный ответ. – Голос наёмницы чуть слышно дрогнул.
– Сун, – тихо, не оборачиваясь, предупредил я, – если ты ещё раз протянешь руку к ножу, я буду вынужден тебя убить. Мне не доставит это радости, тебе тоже. Хотя по крайней мере ты умрёшь быстро…
– Не буду искушать судьбу, – почти ласково мурлыкнула она. – Реакция ааргха втрое превосходит человеческую. Врлаки скоро будут здесь. Постарайся сделать всё, чтобы мне не пришлось хоронить твой череп завтра.
