– Ваша лошадь? – Александр Христофорович не сразу заметил низенького коренастого мужичка в синем кафтане, переминавшегося возле его белого липициана.
– Ваше сиятельство…
Платов меньше всего походил на графа и вообще на дворянина.
– Слышал, слышал, – отозвался тот. – Весь город слышал, как тебя потчевали. На всю степь наш отец кричал.
Шурка покраснел еще больше.
– Да ты прости. Худо ему. Такую зазнобу отбирают! И ведь ничего не скажешь. Царская сестра. Не про нашего коня овес.
Платов отвесил полковнику хлопок по плечу.
– С нами пойдешь. Большая партия уходит за Дунай. Кабы вернуться! – Он осклабился, показывая щербатые, но крепкие зубы. Так бывает, когда много дерешься и часто получаешь в рыло. Отплевываешься осколками и думаешь, что у тебя, как у коровы, поднимется во рту новый частокол.
– Кабы вернуться, – задумчиво повторил Платов. – Не боись. Наше дело – шалое. Если ты сумел из Парижа девку скрасть, значит, хватит куражу и в поиски ходить.
– Да ходил я в рейды! – разозлился Бенкендорф. – На Кавказе. Улан дадите?
– Драгун.
Ударили по рукам.
Платов, как оказалось, тоже подпал под материнское покровительство вдовствующей императрицы. Любила она прямых, как елка, с простодушной хитрецой, с удалью, бьющей через край. Может, потому что всю жизнь прожила среди людей, у которых поддельным было все кроме равнодушия друг к другу?
И Платов боготворил царицу-вдову. Какая пава! Не для него, так для кого другого у нее точно блестит во лбу месяц!
А потому принял ее воспитанника под крыло и стал учить уму-разуму. Засады, ложные атаки, рассеивание и уход от превосходящих сил врага. Всему, чем казаки были так сильны, так везучи и так непобедимы. Глупо бить обухом по стае комаров. Да и несолидно. Но закусать они могут до смерти. Особенно если заснешь на болоте. Вот и вся премудрость.
Через Визирский брод ниже Галаца наши строили наплавной мост. Изрытые оврагами окрестности Браилова стали полем чести для десятка казачьих, одного драгунского полков и батальона егерей с несколькими пушками. Орудия, оказалось, особенно трудно перетащить на тот берег. Пришлось форсировать еще одну мелкую речку Бузео, где колеса увязали в песке и ни тпру ни ну. Артиллерийские лошади выбились из сил. Их выпрягли и на себе – иначе не скажешь – перетащили пушки.
Бенкендорф помогал. Он знал, что выдерживает больше, чем можно предположить, глядя на его худую, вихлястую фигуру, – что плечи Бог дал на зависть. Никто не осмелился бы просить полковника пособить. Он сам соскочил с липициана и навалился на колесо. Казаки – те люди гулящие. Перескочили на своих кривоногих лошаденках через речку, болотце, засеку – и поминай, как звали. А егерям – хоть плачь. Толкай перед собой чугун, ругай ни пойми чью мать.
В восьми верстах от Браилова равнину разрезал глубокий овраг. В него забились все: и казаки, и драгуны, и егеря. Стали ждать рассвета. Бенкендорф смотрел на небо. Странное дело: оно здесь южное, но совсем другое. Сухое и пыльное. Даже на вкус. Кажется, что ветер вот-вот сдует с синевы созвездия. Луна в дымке. Млечный путь – удар сабли. Шурке было странно, что солдаты зовут его бороздой и судачат, будто есть небесный пахарь, который на волах тянет плуг. Перед рассветом его можно узреть, но кто видал – покойник. Потому перед боем зыркать по небу нечего.
Утром, по холодку, турки выслали из крепости провиантскую команду. Человек восемьсот. В ближних деревнях – шаром покати. В дальние ехать – русские из лощины как выскочат! Как начнут махать саблями! Отобрали харчи и фураж. Только наладились тащить к себе, из Браилова подоспел конный отряд. Казачки откатились обратно к оврагу. Вступили в дело драгуны. Началась рубка. Но вялая. Бенкендорф думал на плечах турецких верховых ворваться в город – благо ворота не закрывали в ожидании своих. Но на расстоянии выстрела со стен началась беглая пальба.
Положили неприятеля человек двести. Да еще сотни три сдались в плен. Что с ними делать? Не волочь же на свою сторону! Да и чем кормить?
Тогда Александр Христофорович в первый раз видел, как казаки поступают с обузой. Отогнали в овраг, да и дело с концом. Полковник охнуть не успел, а уже все кончилось. Его возмущение приняли буднично. Платов заткнул вопиявшего к небесам флигель-адъютанта:
– А они с нашими как? Раненых добивают. Не блажи. На что Богу нехристи?
По лицам собственных солдат Бенкендорф видел, что те согласны с атаманом и всерьез не понимают, почему пленных надо щадить.
Офицеры отворачивались.
Шурка поклялся себе, что в следующий раз успеет. И даже попытается всем все объяснить. Но ходить с казаками – все равно что перекидываться оборотнем и бегать в волчьей стае. Волей-неволей отрастут клыки. А снова стать человеком – нутро-то звериное. Шкура колет душу.
– Ты небось и калек жалеешь? – спросил его Платов.
Полковник признался: да, мол, всякий может оказаться на их месте.
– Не дело, – оборвал его атаман. – Особливо на себя примерять. Каждому человеку Бог дает свое страдание. Без его воли ты ни руки, ни ноги, ни глаза не лишишься. Знать, грешил. Знать, во исправление. Крест такой. А наше дело, – атаман расправил усы, – похохотали над болезными, поехали дальше.
Бенкендорф вздохнул. Он не мог «хохотать над болезными». Раньше вот, говорят, в домах держали карликов. И теперь еще есть барыни – потешаются уродством. Но это беда! Не смешно – больно.
Однако его народ был ребенком. Доверчивым и жестоким. Полковника бы признали мямлей, если бы не отчаянная храбрость. За нее прощали дурь благородного воспитания. Ей подчинялись. Возражений от нижестоящих Бенкендорф не терпел. Умел себя поставить и в следующем же рейде добился, чтобы пленных отправили в Галац. Правда, там они вскоре померли от лихорадки. Дело третье. Попробуй удержи псов, лизнувших крови. Он удержал, и был горд, хотя казаки роптали.
Случай избавил их от несговорчивого командира.
* * *
«В самых исступлениях страсти Жорж никогда не может забыться».
А. А. Шаховской
Петербург.
Актриса наматывала на палец нитку и сматывала ее снова. Встречи с царем стали редкими, как солнечные дни в Северной столице. Не помог и Эрфурт. Государи смотрели спектакли. Восхищались. Но не призывали к себе. Говорили напрямую?
Уезжая, актриса не была приглашена к своему императору. Не услышала новых инструкций. Больше не нужна?
Сегодня утром она получила письмо из Парижа, где черным по белому было сказано: мадемуазель Бургоэн тоже едет в Россию, ей открыли контракт на зимние месяцы. А белое пространство между строк кричало: ты не выполнила миссию, Наполеон посылает другую, надеется на нее, не на тебя!
Жоржина уронила голову на руки и чуть не разрыдалась. Ее обманули! Затащили далеко от дома. И бросили. Если сейчас ее сменят на более удачливую шпионку… Но что же, что же делать?
