– Ничего, пройдем, – и Халльвард покрепче сжал рукоять меча.
Привычной силы в теле не было… вымотали приступы, да и то время, что провел в подземелье, далось нелегко, хотелось есть, и не кусок крысиного мяса, а что-нибудь посерьезнее, и пить тоже.
Шорох услышал вновь через десяток ступеней, в полутьме заклубился туман. Наемник ударил, и меч рассек нечто похожее на человекоподобное серое облако, но вреда ему не причинил.
Ощутил леденящее прикосновение, и перед глазами потемнело.
– Призрак! – крик Нейли прозвучал словно издалека, и он отмахнулся еще раз, наугад.
Кто-то схватил Халльварда за руку и потащил вниз по ступенькам, и у него не нашлось сил даже на то, чтобы выругаться. Холодная сырость с лица исчезла, и обнаружил себя в той комнатке, куда они попали из Зала Тьмы.
– Где эта тварь? – просипел наемник, оглядываясь.
– Осталась там, – девушка махнула рукой в сторону коридора, ведущего на лестницу.
– Но почему? – Эрвин почесал макушку. – Хотя да, он должен быть привязан к месту, чтобы не проник в Храм… И почти век просидел без еды, поэтому настолько слаб.
– Слаб? – удивился Халльвард. – Срань божья, он меня чуть не прикончил!
– Будь он в полной силе, ты бы уже погиб, а он выпил твою душу, – мальчишка помрачнел. – Что же делать, ведь они неуязвимы для оружия, и подвластны только магии…
– То есть его бесполезно рубить? – Нейли нахмурилась. – Но если он слаб, давай тогда попробуем пробежать то место, где этот призрачный доходяга может двигаться, ведь путь наверх ему тоже закрыт! Пока он разберется, мы уже выскочим из его лап…
– Или погибнем, – закончил фразу Эрвин. – Давай только я пойду первым, если что…
– Опять ты за свое! – гнев помог Халльварду справиться с постыдной слабостью. – Двигай за мной!
Войдя в коридор, он ощутил страх… тепло покинет тело, и он останется лежать, слабый, совершенно беспомощный. Но от этого разозлился еще сильнее, и зашагал быстрее… первая ступенька, вторая, третья.
Серое облачко возникло там же, где в прошлый раз, но наемник просто побежал ему навстречу.
– Получи! – рявкнул он, полосуя воздух мечом.
Вновь потемнело перед глазами, но он помчался дальше, перескакивая со ступеньки на ступеньку. Расслышал отдаленный возглас Эрвина, потом вскрик Нейли, и удивился, почему они так отстали.
Холод охватил тело, пробрался в сердце, затем ощутил удар в живот, вроде бы легкий, но в то же время сильный. Дыхание вылетело, точно получил кулаком под дых, ноги подогнулись, но он все же ухитрился не упасть.
На упорстве, вообще непонятно на чем пробежал несколько шагов, и уткнулся во что-то твердое.
– Открывай! – крикнула Нейли.
Халльвард надавил, твердое подалось под рукой, и он ввалился в блаженное тепло. Сердце забилось, сумел вздохнуть, и черная пелена перед глазами начала понемногу рассеиваться.
Когда смог распрямиться и оглядеться, то призрака рядом не было.
Позади находились двери с деревянными створками, впереди длинный зал или широкий коридор с нишами в стенах. В них стояли знакомые кувшины с живым светом и маленькие статуэтки Вечного.
– Прорвались… – сказал Эрвин. – Ты как, тебе больше всех досталось?
– Ничего, бывало хуже, – наемник распрямился, отогнал мысль, что еще одной такой сшибки он не перенесет.
За дверями в противоположной стене обнаружили очередную лестницу, но без всяких призраков. Поднялись футов на тридцать, когда раздался шелест, и здоровенный кусок потолка рухнул на ступеньки позади Эрвина.
Мгновение полежав, огромная каменная глыба поднялась и вернулась на место.
– Ловушка для того, кто будет спускаться? – устало проговорила Нейли.
– Вряд ли она тут одна, – пробормотал Халльвард.
В новом коридоре наткнулись на замаскированную яму в полу, на дне которой наверняка ждали острые колья. Ее почуяла девушка, и пришлось свернуть к стенке, пройти по карнизу шириной едва в две ладони.
На лестнице, куда привел этот тоннель, оказалось темнее, чем внизу.
– Живого света становится меньше, – сказал Эрвин. – Мы недалеко от поверхности.
Пришлось одолеть еще несколько сотен ступенек, и они вышли в круглый зал, в центре которого стояла толстая колонна.
– И что, куда дальше? – спросил Халльвард, оглядываясь.
Дверей или даже отверстий в стенах не имелось, пол и потолок казались монолитными.
– Нет, я чувствую, что нет… – и Нейли зашагала к колонне, начала обходить ее. – Точно, вот оно!
В белом камне темнел проем, а в нем виднелась уходившая вверх лестница.
Вступив на нее, Халльвард ощутил запах сырости, а вскоре на стенах стали встречаться темные потеки… сюда попадала дождевая вода, и значит, им и вправду немного осталось до поверхности.
Чем дальше они поднимались, тем темнее становилось, и он вытянул перед собой руку. Вскоре та наткнулась на холодный и гладкий камень… неужели все же тупик, и они сбились с пути?
Но камень сдвинулся, и раздался негромкий, очень противный скрип.
В лицо пахнуло свежестью, и наемник замер на месте, прислушиваясь и приглядываясь. Рассмотрел круглую площадку, вроде бы вымощенную, а вокруг нее со всех сторон – груды развалин.
Над миром висела ночь, и моргали в темном небе звезды.
– Неужели мы выбрались? – спросил Эрвин, и голос его прозвучал не радостно, а растерянно.
– Если глаза не врут, – сказал Халльвард.
Осталось только найти тот священный источник, и омыться в нем, избавиться от проклятой хвори. Убить надоедливых спутников… он удивился, поняв, что не испытывает больше такого желания.
Пусть проваливают ко всем дьяволам.
Наемник переступил невысокий порог, и под сапогом оказались плитки вроде тех, что были в Зале Прозрения. Глубоко вдохнул, очищая грудь от затхлого воздуха подземелья, и повел плечами, расправляя их.
– А они не врут, клянусь пламенем. Я… – Нейли осеклась, и клинок, только что убранный в ножны, оказался в ее руке.
Халльвард тоже уловил шорох в развалинах, причем донесся он с нескольких сторон.
– Задница Вечного, – прошептал он, пытаясь понять, сколько врагов и откуда к ним приближаются.
В то, что это могут быть друзья, Нож не верил.
* * *
Страх хлестнул Нейли наотмашь, точно черная ладонь ударила по лицу, хотя пока ничего жуткого не происходило – кто-то шагал через руины, и вроде бы не один, ночь пахла цветущими эдельвейсами, и в вышине порхали крупные летучие мыши, доносился их еле уловимый писк.
Хрустнул под ногой камень, и согбенная, маленькая фигура возникла там, где в развалинах угадывались очертания башни.
