Эрвин читал, что раньше, когда Вечный управлял всем миром, повсюду стояли прекрасные храмы, не чета нынешним, и меж них выделялся один, прозванный Обителью Света. Неужели получится увидеть место, где находилось это сооружение, собственными глазами?
– Но не впади в соблазн гордыни, ибо чем выше ты забрался, тем больнее падать, – настоятель не был бы настоятелем, если бы не пожурил юношу. – Иди, честный послушник, и да пребудет над тобой милость небес и благословляющая длань Властителя нашего.
Эрвин распрямился, но лишь для того, чтобы отвесить новый поклон, и начал пятиться к дверям. Когда натягивал сандалии, его догнал брат-наставник, и сказал без привычной улыбки:
– Так, отрок, немедля отправляйся к брату-келарю, он выдаст тебе все потребное в дорогу, затем в трапезную, там тебя снабдят припасами, и подходи к кельям старших братьев.
Поклонившись и пробормотав «Да, отец мой», Эрвин отправился, куда послали.
Не успело солнце забраться в зенит, как он в новой рясе, с плотно набитым мешком за плечами топтался около ворот, а ключарь, брат Орус, возился с запором, кряхтя и покашливая. Тут же нетерпеливо переминались с ноги на ногу брат-наставник и еще двое монахов, тоже снаряженных в дальний путь.
Эрвин знал их не очень хорошо, только по именам и лицам.
– Вот, готово, – сказал брат Орус, открывая последний замок, и налегая на створку. – Да ниспошлет вам Вечность легкого странствия.
Наставник поблагодарил, петли надсадно заскрипели, и они вышли на дорогу, ведущую из обители на юг, в долины. Когда оказались за пределами освященной земли, порыв ледяного ветра ударил Эрвину в спину, дернул за полы рясы и заставил юношу поежиться.
Из памяти всплыло вычитанное в старой, чуть ли не времен до Второго Грехопадения книге изречение: «Ветер есть дорога тишины, отрада истины, глас перемен».
Похоже, что так дело и обстоит.
2. Первая. Башня
Халльвард пригляделся к побрякушке на шее незнакомца с бородкой – и вправду серебро, но выглядит странно. Кто-то вправил в круг растопыренную костлявую ладонь с когтями, точно у орла, и даже больше.
Где-то он видел такое, хотя на герб это похоже меньше, чем на магический знак.
Вспомнил цацку, что сам носил на шее… обычный «кошачий глаз» на кожаном шнурке. Вроде бы достался от матери, хотя точно Халльвард этого не знал, просто эта штука всегда, сколько помнил, была при нем.
– Если даже и так, то что? – спросил Дастин.
– А то, что я могу помочь их решить, – сказал незнакомец. – Меня зовут Найгер.
– Мы не убийцы, божья срань, – буркнул Халльвард, борясь с желанием вытащить нож и воткнуть чужаку под бороду.
И так день не задался, а тут еще ходят всякие, есть мешают.
– А я знаю, кто вы такие, – Найгер улыбнулся, показав зубы, белые, как отполированные ветром и дождем кости. – Воистину могучие воины из «Стальных лис», чья слава разнеслась от Радужных островов до Черных гор.
– Да, вот как? – Дастин хмыкнул и почесал в затылке, голос его стал издевательским. – Тогда для начала заплати за наш обед и дай десяток гульденов взаймы, добрый человек, и мы скажем тебе «спасибо».
Большой Рилд, понявший, что драки пока не будет, уныло зевнул и уставился на муху, что кружила возле окна.
– Если вы согласитесь на мое предложение, то заплачу, – Найгер, похоже, отличался упорством, или наемники и вправду были ему нужны. – А если успешно справитесь с заданием, то получите не какие-то жалкие десять гульденов, причем не в долг, а навсегда. Можно, я присяду?
Халльварду обладатель бородки и серебряной побрякушки не нравился, что-то было с ним не так. На колдуна вроде не походил… не из поклонников ли Вечного, что крадут и тайком приносят в жертву детей?
– Садись, – велел Нож, – и говори, только коротко.
Деньги и вправду нужны, так что придется поработать на этого типа, если он не предложит какой-нибудь гнусности.
– Конечно, – Найгер перестал улыбаться и опустился на свободный табурет.
Говорил он внятно и толково, так что даже Большой Рилд перестал интересоваться мухой и прислушался.
– Ничего себе, прямо баллада… – протянул Дастин, когда рассказ закончился.
Если верить Найгеру, то в холмах к югу от города находятся руины замка, которым некогда владели его предки. Век назад, после падения Вечного, когда весь мир охватили войны, укрепление было взято штурмом.
Спасся только дедушка типа с бородкой, удравший аж в княжество Разрог.
В заброшенных развалинах завелась нежить, и люди перестали там появляться.
– Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе туда добраться, все осмотреть? – уточнил Халльвард.
– Воистину так, – Найгер кивнул. – В подземельях может быть кое-что, ценное только для меня.
– Да ну его, бродяжье дело, – Дастин поморщился и махнул рукой. – Я слышал об этом замке, там и вправду нехорошо. Какой-то колдунишка из Эрента пытался очистить эти руины, так его слопали, даже обгаженных портков не оставили. Нечего там ловить, видят Древние, только могилу сами себе выроем.
– Пятьдесят гульденов.
Большой Рилд крякнул, а Халльвард нахмурился.
Да, похоже, тип с бородкой знает, с кем имеет дело… не боится, что наемники его ограбят и убьют в пустынном месте.
– Это, конечно, немало… – смутился Дастин.
– Мы согласны, сожри тя Хаос, – сказал Халльвард. – Но ты все расскажешь. Понял?
Найгер не заставил себя упрашивать, и они узнали, что в руинах засели неупокоенные – скелеты и зомби. Потом они ударили по рукам, и Дастин, скрипя зубами, произнес за всех троих клятву Стальной Лисы.
Нарушившего ее наемника не пустят к костру соратники, и ни одна из других рот не примет его к себе.
– Воистину хорошо, – Найгер заулыбался вновь, и Халльварду захотелось его придушить.
– Когда выезжаем? – спросил он.
– Чем раньше, тем лучше, тут недалеко, но дорога не самая лучшая.
Вскоре хозяин «Черного клевера» с довольной мордой наблюдал, как наемники выводят из конюшни лошадей. Большой Рилд вьючил на заводных оружие и доспехи, а Дастин осматривал копыта и подковы.
Он в этом деле понимал лучше всего.
Найгер заехал за ними на постоялый двор, как и обещал, и под ним оказался могучий черный жеребец. Такой возьмет на спину рыцаря в полном вооружении и пройдет галопом не одну милю.
– Готовы? – спросил он.
– Еще как, – хмуро отозвался Халльвард, сделал знак Святых Когтей, и наемники полезли в седла.
* * *
В дороге они провели весь день до вечера и половину следующего.
