Мысли в голове крутились подобно набравшим ход колесам водяной мельницы: по словам брата-наставника, такой погребальный ритуал используют лишь те, кто сохранил истинную веру, выходит, тот эльф и его спутники, если верить рассказу порочной женщины, почитают благого Властителя…
А вдруг она врет?.. Но зачем ей обманывать в этом?.. Какая выгода?
Вроде бы никакой.
Значит, Нейли привели к Обители Света и сделали так, что она оказалась в подземелье те, кто верует в Вечного. Сам Эрвин провалился только благодаря тому, что умирающий брат-наставник велел ему встать на молельную плиту… но ведь тот не мог знать, что она проломится!
Или мог?
Ведь старшие братья знали сюда дорогу очень хорошо, и выходит, они посещали руины старого храма. Плита к тому моменту, как на нее влез послушник, выглядела целой, на ней лежала пыль, а значит те, кто ранее приходили в Обитель Света, на нее не вставали…
Они что, ведали про подземелья, и хотели, чтобы Эрвин сюда попал?
«Нет! Нет! – он затряс головой. – Какой в этом смысл? Что выиграет Вечный, а точнее – его верные служители, если безвестный послушник и блудная женщина попадут в грандиозный лабиринт, спрятанный под святилищем Властителя?»
– Интересно, а что еще говорится в том трактате? – спросила вернувшаяся от ручья Нейли.
Она уселась рядом, и без стеснения разглядывала, как он одевается.
– В каком? – не понял Эрвин, не вынырнувший до конца из размышлений.
– О тайном храме.
Юноша увидел, что она пялится на него, накатило смущение, на миг вернулось желание убить ее, куда более слабое, отголосок прежнего, но он все равно вздрогнул и забормотал молитву – упаси, Вечный, от греха даже в мыслях.
– Ведь с этими стражами, гореть им в огне, там все похоже описано, – Нейли зевнула. – Ох, спать хочется… Как там? И восстанут на вашем пути стражи, п-подобные навозу в г-гибели своей…
Эрвин замер, как громом пораженный – она не просто цитировала, она воспроизводила его собственный голос, дрожащий и неуверенный, и делала это невероятно искусно!
Нет, эта женщина наверняка одержимая!
– Вдруг это и не иносказание вовсе? – продолжила она. – Что там еще написано?
Эрвин и сам понял, что хочет спать, наверху, на поверхности земли, похоже, наступила ночь, и он провел под землей целый день. Напомнил о себе голод, но юноша привычно отодвинул его в сторону, заставил себя сосредоточиться на главном, не думать о телесных неудобствах.
– Сначала там про врата, что откроются там, где не ждешь, – сказал он. – Да, я и вправду не ждал, что провалюсь, помилуй Вечный, – бросил быстрый взгляд на Нейли, но та на прозвище Властителя не отреагировала, то ли не уловила, то ли привыкла. – И ты не думала, и он… Потом про пути сплетенные, меж которых лишь один истинный, прочие же ведут к погибели, затем о стражах…
– Это мы уже встретили, – она устало потерла лоб и зевнула вновь. – А что нас ждет впереди?
Зеленые глаза смотрели требовательно, и мысли Эрвина путались.
– Не могу вспомнить, слишком устал, – признал он. – Я должен помолиться, а затем отдохнуть…
– Ну-ну, молись – Нейли поднялась и зашагала туда, где все так же лежал Халльвард.
И глядя ей вслед, юноша вспомнил изречение из Книги Преданий, составленной первым настоятелем их монастыря, Вилтаном из Харди – «Нет опаснее змеи, чем змея в облике человеческом, что таит яд под красивой шкуркой, а двигается изящно и завораживающе, говорит сладко и чарующе».
Мудрый Вилтан, похоже, сталкивался с кем-то похожим на Нейли.
4. Первая. Великан
Халльвард лежал неподвижно, и сил едва хватало на то, чтобы дышать.
Руки и ноги казались тяжелыми, словно нацепил поручи и поножи для великана. Внутри клокотало нечто похожее на расплавленный свинец, и горячие брызги время от времени обжигали горло.
Соображал он туго, но видел и слышал все, что происходило вокруг.
Когда Нейли чуть не прирезала его, он остался спокоен… чего еще ждать от униженной бабы? Но когда она начала соблазнять мальчишку, и завалила его на каменный пол, злость накатила с новой силой.
Вот ненасытная тварь! Его одного ей показалось мало!
От бессилия и невозможности двинуться хотелось грызть губы… ничего, он очнется, он встанет, возьмет меч, и тогда на полу зала останутся два трупа, и он пойдет дальше один.
«Да, именно так, – забормотал тонкий голос внутри. – Сделай это, уничтожь тех, кто не больше, чем препятствие, и без них ты один спасешься, выйдешь наружу и исцелишься от болезни».
Халльвард нахмурился… какие-то странные мысли.
По залу разносились сладострастные стоны Нейли, Эрвин бормотал и повизгивал. А он лежал, и холодный пот стекал по щекам и лбу, кишки словно бросались друг на друга, и волны дрожи гуляли по телу.
Потом стало так плохо, что наемник на какое-то время отрубился, провалился в темноту. Когда выплыл из нее, девушка посапывала у стены неподалеку, а мальчишка стоял на коленях и молился.
– …от соблазнов Хаоса избавь нас… дланью своей покрой… Вечность да воззрит, – долетали до Халльварда обрывки фраз.
Затем он вновь отрубился, но на этот раз просто задремал.
Открыв глаза, понял, что дурманящая слабость ушла, что ничего не болит, и он вновь может двигаться. А оглядевшись, захотел рявкнуть «Придурки! А на страже кто остался, задница Вечного?».
Эрвин дрых без задних ног, Нейли все так же сопела… и это в подземелье, набитом опасностями, как нищий вшами?
– Мать вашу разтак, – пробормотал он, поднимаясь на непослушные ноги и шагая к ручейку.
Когда умылся, стало полегче, и он встал над спящими, положил руку на меч.
Самое время, чтобы вытащить оружие и прикончить обоих… по одному удару на каждого. Они не будут мучиться, умрут во сне, а он спокойно пойдет дальше и забудет о них в следующем зале.
Халльвард вынул меч.
Бросил взгляд на Нейли, потом на Эрвина и… заколебался: оба спали, и были столь же беспомощны, как он сам недавно. Мальчишка тогда попытался ему помочь, а девушка хоть и захотела отомстить, всего лишь сделала пару царапин, и на этом остановилась.
Считай, боль за боль.
«Ну же, бей! – завопил кто-то внутри него. – Ты же умеешь и любишь это делать!»
Да, он убивал, и столько раз, что даже не считал… и женщин тоже, и вроде бы мальчишку одного, совсем маленького, тогда, на острове Хатро… но всегда это было иначе, не так, как сейчас…
Хотя почему «не так», Халльвард не смог бы объяснить, он вообще не очень хорошо умел объяснять.
Он потянулся убрать меч в ножны… но ведь они будут мешать, без них легче… Почему, с чего он это взял? Иногда слабый и неумелый соратник лучше, чем никакого, там, где не пройдет один, справятся двое.
