Тим молчал.
– Вот и прекрасно. Теперь иди, а мы будем неподалеку. И без фокусов.
Тим сделал вид, что повиновался. Он пошел по тропе, нащупывая в кармане коробку с железным пером. Тим осторожно вынул из нее перо, перехватил удобнее и украдкой посмотрел назад. Три фигуры одна за другой следовали за ним. Они не шли, а парили над тропой. Первым был Седовласый, за ним – Толстяк со своими пожитками, последним шел Кастет.
Выбрав удобный момент, Тим резко повернулся и швырнул перо в ближайшего преследователя. Седовласый с легкостью отклонился. На его лице не дрогнул ни один мускул. Шедший за ним Толстяк был не так проворен. Перо наполовину вошло в его грудь. Некоторое время Толстяк растерянно смотрел на него. Потом его удивление сменилось счастливой улыбкой. Осторожно, как драгоценность он вынул перо из себя.
– Такого у меня еще не было! Это же перо Кречета! – лицо Толстяка осветилось радостью.
Стоявший позади Кастет оттолкнул Толстяка и подступил к Тиму.
– Не понимаешь по-хорошему, – от его голоса зашевелилась трава. – Будет по-плохому.
С этими словами он взмахнул рукой.
– Попробуй мое любимое!
Из ниоткуда появилась толстая веревка. Она обвила шею Тима и подняла его в воздух. Тим попробовал ее скинуть, но узел был слишком крепок. Его ноги беспомощно болтались. Кастет с явным удовольствием наблюдал за стараниями Тима, и когда ему надоело, бросил его на землю.
Но Тим не думал сдаваться. В его груди вскипело невиданное ожесточение. Он вскочил на ноги и выставил вперед правую руку.
– Получи!
Из Тимовой руки вырвался огненный шар, и он снес бы Кастету голову, если бы тот не успел вовремя защититься. Пылающий шар разбился о невидимый щит. Тим повторил попытку и, сам не зная, как это получилось, окружил Кастета кольцом огня. Стена пламени поднялась вверх и внезапно провалилась под землю, образовав под бывшим всадником бездонную яму. Тим удивленно посмотрел на свои ладони, но на Кастета его выпад не возымел никакого действия. Он продолжал парить над землей. Охраняющий его полупрозрачный щит еще угадывался по красным всполохам. Кастет подкинул его в воздух и обрушил на стоявшего Тима.
– А как тебе это?
На Тима навалилась небывалая тяжесть. Она сковала его движения, сдавила грудь. Тиму стало трудно дышать. Его лицо покраснело от напряжения, руки едва могли шевелиться. Превозмогая себя он откатился в сторону и выбрался из-под давящего пресса.
Но Кастет только начал игру. Одну за одной он отправил в Тима грозовые волны. Первая, похожая на большую синюю медузу сбила Тима с ног. Не успел он подняться, как вторая волна опрокинула его на спину. Третья подняла над землей и кружила до тех пор, пока Тим не перестал понимать, где верх, а где низ. Четвертая волна ударила с такой силой, что он покатился по траве и потерял сознание.
– Вот так, – произнес Кастет и подозвал Толстяка. – Приведи мальчишку в чувство.
Тот сбегал к ручью и принес пригоршню воды. Этого было достаточно, чтобы Тим пришел в себя и открыл глаза. Он не чувствовал ни рук, ни ног, но у него не исчезло желание отомстить обидчикам. Сидя на краю тропы, Тим исподлобья наблюдал за черными фигурами. Те продолжали стоять в нескольких шагах от него. Кастет перебирал в пальцах свою любимую игрушку.
К Тиму приблизился Седовласый.
– Поиграли и хватит. А теперь пошевеливайся!
Тим поднялся и, прихрамывая пошел вперед. За ним двинулись остальные.
К полудню они добрались до леса. Тропа вбегала под раскидистые кроны деревьев, которые образовывали подобие арки. Над ней висела дощечка, на которой аккуратными буквами было выведено «Добро пожаловать в Феин лес. Вход». Черные фигуры приблизились вплотную к Тиму.
– Так будет безопаснее, – пояснил Седовласый, и они вошли.
В лесу тропа стала шире и ровнее. И вообще окружающий пейзаж больше напоминал парк, а не лес. Шуршащая под ногами дорожка была посыпана белым песком и огорожена низеньким дощатым заборчиком. За забором зеленела сочная трава, ровными рядами росли цветы и кусты. Последние были пострижены в форме шаров и кубов, и были геометрически идеальны.
Хотя день был пасмурный, под кронами деревьев было светло. Сами стволы были тонкими и высокими, из-за чего лес походил на бесконечную колоннаду. Под деревьями разливалось цветочное благоухание, порхали бабочки. В листве щебетали птицы. То и дело путешественникам попадались кустики лесной земляники. Красные ягоды манили, и Тим потянулся сорвать одну. Его толкнули.
– Потом наешься!
Спутники Тима внимательно следили за всем, что происходило вокруг, замирали при каждом шорохе. Временами один из них взмывал под самые кроны деревьев и всматривался вперед. Наблюдая за всем и вся, они не догадывались оглянуться назад. А сзади происходило удивительное – только путники вошли под сень леса, как ветви за их спинами сомкнулись и сплелись. Там, где недавно ступали их ноги, тропинка зарастала травой. На ней появлялись кусты и деревья – ничего не говорило о том, что раньше здесь была дорога.
За очередным поворотом тропы перед путниками возник большой мерцающий шар. Это был рой стрекоз. В его центре что-то непрерывно шевелилось и подпрыгивало. Этим чем-то оказался паук. Он вертелся и подскакивал от ударов стрекоз. Паук был больше, чем любая из них, и легко бы разобрался с каждой из них по отдельности, но удары следовали один за другим и не давали ему шанса ответить или хотя бы скрыться. Кастет подошел к кружащемуся рою, выхватил из него паука и отправил себе в рот. Тиму стало не по себе, но остальные не обратили на это никакого внимания.
– Щекотно! – только и произнес Кастет и все пошли дальше.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как их путь преградили розовые огоньки. Нежный свет излучали колокольца, которые были в руках маленьких невесомых созданий. Крошечные летуньи походили на мотыльков, но в отличие от тех, были одеты в сиреневые платьица и белые кружевные передники. На их головках были большие алые банты.
Из щебечущей стайки вылетела главная фея.
– Приветствуем вас в Феином лесу! Надеюсь пребывание у нас…
Кастет отмахнулся от нее, как от назойливого насекомого.
– Прочь с дороги!
Он прошествовал мимо, но фея не уступала.
– Уважаемый темный дух, – назидательным тоном пропищала она. – В этом лесу не вы хозяин и не вам устанавливать здесь правила. А они таковы.
Она развернула вынутый из-за спины листок и, водя по нему сосновой иголкой, стала читать.
– Пункт первый. Выслушать до конца Правила Феиного леса. Пункт второй. Всякий входящий под сень Феинного леса должен оставить вне его темные мысли, недостойные дела и всякое оружие. Пункт третий. Не сходить с тропы. Пункт четвертый. Соблюдать тишину. Не мусорить, не разводить костры. Не ловить и не кормить животных. Пункт пятый. Быть опрятным, иметь белоснежный накрахмаленный передник и алый бант, – фея взглянула на гостей. – Впрочем, это можете не выполнять. Пункт шестой…
