* * *
Внизу проплывала поблёкшая желтовато-серая тайга. Кое-где на склонах гор виднелся стланик, да иногда мелькали зелёные островки сосен. Всё вокруг будто затаилось в ожидании наступавшей зимы. Через час показалась Чага. В том месте, где река изогнулась широкой дугой, Фёдор увидел устье впадавшего в неё ручья. Выше по его течению стояли горы. Ручей ничем не выделялся среди многих других, но именно в нём Ван нашёл россыпь с древним золотом.
Сделав круг, вертолёт пошёл на посадку и сел на галечной косе. Вокруг прибрежной поляны стоял лес, под ногами рос ерник, образовав густые заросли. Ничего похожего на стоянку старателей, и тем более на прииск, никто не увидел.
– Ну, слава богу, добрались! – сказала повеселевшая Аня. – Я чуть от холода не окочурилась в этом вертолёте, никакого комфорта для пассажиров. Теперь дело за малым – найти месторождение.
Не доходя леса, Фёдор увидел трухлявые пеньки, видневшиеся среди осыпавшегося ерника. На поляне натолкнулись на сгнившие и обуглившиеся гнилушки. По их развалам и зарослям растительности угадывалось, что когда-то здесь стоял дом. Летом тут буйствовал иван-чай, о чём теперь напоминали пожухлые стебли с наполовину облетевшим белым пухом.
– Здесь был лагерь китайцев, – первое, что пришло на ум подошедшему Афанасию, и он долго разглагольствовал на эту тему, убеждая всех в своей правоте.
Поковыряв резиновым сапогом гнилушки, Фёдор сказал, что на китайцев это не похоже.
– По словам Охлопкова, они жили в шалаше. Все говорит о том, что после них сюда пришли другие люди. Кто-то, видимо, узнал об этой россыпи.
– Или открыл заново, – добавил Чухновский. – Кроме китайцев это мог сделать кто угодно. Подумаешь, нашли великого золотоискателя Вана! Возможно, до него тут уже работал прииск, а он явился на всё готовенькое. Китайцы – ребята не промах: своего не упустят.
По скудным останкам дома можно было предполагать что угодно, и каждый выдвигал свою гипотезу, считая, что он прав.
– Об этой россыпи Охлопков проболтался Фёдору Попову, – сказал Закатов, – а тот сам сюда не пошёл, но кому-то рассказал. И понеслось. Ни для кого не секрет, что молва о фартовых участках распространялась быстрее несущегося поезда.
Возле леса рельеф стал неровным. Между деревьями возвышались пологие холмы, заросшие густым кустарником. Когда раскопали такой холм, стало ясно, что их образование связано с морозным пучением, широко развитым в областях распространения вечной мерзлоты. Выше по течению Афанасий увидел старые шурфы. На полусгнившей штаге было написано: «Шурф № 1. 1937 г. Читинское РАЙГРУ».
– Ну вот, теперь всё встало на свои места. Оказывается, после китайцев здесь проводили разведку. Значит, это их база сгорела.
Вокруг устья шурфа угадывались заросшие кустами, слегка возвышавшиеся бугорки. Это была порода, поднятая с глубины на поверхность. Фёдор несколько раз обошёл вокруг оплывшего шурфа с провалившимися вниз полусгнившими жердями, которые его прикрывали, и, поковыряв отвалы, радостно воскликнул:
– Посмотрите, выкладки разложены по всем правилам, как нас когда-то учили! Начиная от устья, они закручиваются улиткой по часовой стрелке.
– Вижу, – отозвалась Аня. – А зачем их так раскладывали?
– Каждый такой холмик соответствует глубине проходки породы в двадцать сантиметров. По этим выкладкам мы можем определить глубину шурфа и объём породы даже сейчас.
Когда промыли породу, золота в лотках не оказалось. Не было его и в других проходках.
– Может, геологи отобрали его при проходке? – разочарованно предположил Афанасий.
– Не думаю. Обычно всю породу не промывают. Что-нибудь бы осталось. А раз проходка хорошо сохранилась, стало быть, не представляла интереса.
– Да кто его знает, как там было на самом деле. Мы тут охаем, строим иллюзорные планы на перспективу, а они элементарно всё забрали.
Когда промыли породу из других шурфов этой же поисковой линии, результат оказался прежним. То же было и при опробовании не перемещённых отложений.
– Ребята, нет тут золота, – сказал Чухновский. – Если б оно было, то где-нибудь сверкнуло бы. Что же твой Ван так нас подставил? – укоризненно посмотрел он на Закатова. – А ты говоришь, здесь месторождение.
– Подожди, ещё не вечер, – заступилась Аня, переживавшая за Фёдора.
Но больше всех страдал он сам, оказавшийся в нелепом положении. На его совести была эта экспедиция, на которую все так рассчитывали. Он поверил запискам Вана и письму внука Охлопкова, а главный геолог доверился ему.
Метров через двести нашли другую поисковую линию, но золота в проходках шурфов там также не оказалось. Разбившись на пары, геологи пошли вверх по течению. Фёдор и Аня стояли на широкой поляне, перед ними темнел лес, рядом возвышалась гора. Вокруг ничего не напоминало описаний Охлопкова. Никакого прииска, отвалов породы, остатков отстойников и даже присутствия человека они больше не видели. Неожиданно Фёдор почувствовал на себе чей-то невидимый взгляд. На него кто-то пристально смотрел. Подняв голову, он увидел незнакомого человека в длиннополом пальто и кожаной кепке клиньями. В руке он держал лопату. Их взгляды встретились: чёрные раскосые глаза незнакомца смотрели прямо в широко открытые глаза Фёдора, слышалось его лёгкое дыхание. От незнакомца исходила необыкновенная энергетика, подчинившая себе молодого человека. Ощутив его силу, Закатов резко остановился, голова пошла кругом.
– Федя, что с тобой?
– Подожди, кажется, я вижу Вана. Он со мной разговаривает.
Девушка опешила. Всего несколько минут назад всё было нормально, а тут вдруг откуда-то появился Ван. Аня посмотрела по сторонам, прислушалась, шумел только ручей. Никакого Вана она не видела и не слышала.
– Вот тут я нашёл золото. – Ван показал на едва заметную промоину в долине ручья. – Здесь мой прииск. В толще пустой породы скрыты волшебные зёрна, которые надо найти и извлечь. Это дано не каждому, но у тебя получится, – добавил он едва слышно и опустил глаза. – После меня здесь всё изменилось. Отвалы сравнялись с землёй, протоку замыло, да ещё везде прошёл пожар. Теперь ничего не напоминает о том, что тут был богатый прииск, на котором я взял много золота. Только это место я не спутаю ни с чем – видишь, везде обломки сланцев. – Наклонившись, старатель поднял темно-серую плитку. – Здешнее золото мелкое, поэтому легко сносится вниз по течению. Его надо ловить там, где оно садится, лучше всего – на щётках.
Так старатели называли коренные породы, в которых оседало золото. Нередко они были рассланцованы и стояли «на попа», как книга с приоткрытыми страницами. Именно туда и набивался золотой песок.
– В этом месте сланцы перекрыты толщей русловых отложений. Не пугайся, копай до плотика
[52]. Тут не более половины косой сажени
[53], в других участках долины придётся проходить намного больше. – Ван приподнял брови и посмотрев Фёдору в глаза, улыбнулся. Его жизнь обрела смысл, когда он отправился в Россию добывать золото. С тех пор жёлтый металл завладел его воображением и не отпускал никогда. – В иных щётках сидит до фунта золотого песка, а иногда и более, – уверенно продолжал старый старатель. – Тут недалеко, вверх по ключу Безымянному сланцы залегают на контакте с кварцевыми конгломератами. Вот оттуда, видать, сносился этот золотой песок. Конгломераты надо искать по бортам долины в коренных обнажениях.
