«Куда же делись три человека? Как ушли из лагеря, никто их больше не видел. Получается, пропали бесследно. Допустим, с людьми могло случиться что угодно: утонули в болоте или в реке, напал на них медведь. Словом, можно найти любое объяснение исчезновению. А вот куда запропастилась убежавшая с ними собака? По-хорошему, она бы вернулась назад, но её тоже больше не видели. Какое-то тёмное дело», – подумал Кравцов.
Своими мыслями он поделился с прорабом Уткиным. Среди геологов тот слыл удачливым охотником, ходившим даже на медведя. С кем ещё можно поговорить на такую тему, как не с бывалым таёжником? Прораб посетовал, что в тайге сейчас стало неспокойно. Бандиты нападают на старателей, грабят и убивают.
– А у геодезистов и взять-то вроде было нечего, – скривив лицо, пожал он плечами. – Кроме оружия, как я понимаю, но это небольшая добыча, а риск велик. Значит, и убивать-то их незачем. – На мгновенье прораб задумался и, помолчав, задумчиво произнёс: – Хотя как знать! В жизни всё бывает. Ну вот, к примеру, при случайной встрече их могли принять за грабителей. А раз так, то сам понимаешь, что могло случиться…
Он снова замолчал и, докурив сигарету, затоптал окурок носком сапога.
– По-моему, это близко к истине, – согласился с ним Кравцов. – Скажи, а для кого они могли представлять угрозу? Кто бы мог на них напасть?
– Да кто угодно! Но в первую очередь те, у кого есть что отнимать.
– Может, охотники?
– Да нет, что ты! Зачем они им сдались? Да и те места больно далеко от человеческого жилья – нечего охотникам там делать. Тем более, как я понимаю, всё происходило не в сезон. Короче, охотники тут ни при чём, ищи кого-нибудь другого.
Предполагать можно было что угодно, и Кравцов в конце концов остановился на старателях и беглецах.
– Я думаю, и те, и другие не очень-то обрадовались бы такой встрече, – усмехнулся прораб. – Хотя для беглых этот случай – шанс выжить, но завалить трёх здоровых мужиков, и если у тебя нет оружия…
Уткин рассказывал, а начальник экспедиции думал, что и сам бы мог вспомнить с десяток разных происшествий, когда в тайге погибали безвинные люди. Правда, в основном нападали на старателей – там, где золото, могло произойти что угодно.
– Если они повстречались со старателями и не разошлись миром, значит, те нашли фартовое место, – неожиданно предположил Кравцов. – За фартовое место, сам знаешь, любой голову оторвёт. Поэтому, какой отсюда можно сделать вывод? А вывод таков: надо искать их следы, потому как они могут привести к месторождению.
В Алдане ему подвернулся Егор Охлопков, оказавшийся без работы. Он знал тайгу, постоянно промышлял золотишком и, кроме того, на примете у него были знакомые оленеводы с оленями, которых тот обещал привести. От такого проводника никто бы не отказался, и Кравцов его принял. Получив аванс, Гошка пошёл с геологами, думая о грядущей выгоде. В отличие от старателей, где заработок зависит от удачи, проводнику не надо целыми днями копаться в земле и плескаться в ледяной воде. От него требовалось знание тайги, умение ориентироваться и природная смекалка. Всего этого у Охлопкова было в избытке. Единственная мысль, которая его мучила: «А не обманут ли геологи?» Гошке не раз не доплачивали старатели и даже откровенно обманывали, поэтому он старался не наступать на те же грабли.
Экспедиция Кравцова сначала шла по нехоженой тайге, потом геологи вышли на просеку, прорубленную под телеграфную линию. Мысли о пропавших геодезистах держали начальника в напряжении, не давая расслабиться. На мелкомасштабной топографической карте были показаны только крупные реки и горы, но этого оказалось достаточно, чтобы не заблудиться.
«Вполне возможно, что тайна их смерти связана с месторождением золота, которое открыли старатели, – в очередной раз остановился на этом Кравцов, – а геодезисты на них натолкнулись случайно».
К такому заключению он пришёл давно, просчитав все возможные варианты и теперь, держался за него, как за путеводную звезду, освещавшую дорогу к дому.
* * *
Ручей, где китайские старатели добывали золото, Егор нашёл случайно, но всё произошло не так, как он рассказал своему другу. Как обычно, после перехода каюры отпустили оленей. Ягеля было вдоволь, и те далеко не уходили, но в ту ночь оленей напугал медведь, и все животные со страху разбежались. С утра каюры отправились на поиски. Пошёл с ними и Егор, направившийся в большой боковой ручей, впадавший справа. В устье долина ручья заросла кустами тальника и редкими лиственницами. Под склоном появился стланик. Егор смотрел под ноги, отыскивая оленьи следы, а их нигде не видел – животные как сквозь землю провалились.
Пересекая долину, он натолкнулся на полуразрушенную плотину. Проводник обошёл её по периметру и даже поковырял носком сапога. Сомнений не осталось – это рукотворное сооружение, служившее для задержания воды.
«Кто же её отсыпал и, главное, зачем?» – поглядывая по сторонам, думал Охлопков.
Забыв об оленях, он пошёл вверх по руслу ручья. Метров через триста увидел ещё одну плотину. Она также оказалась прорвана паводком, но даже прошедшие дожди не смогли смыть толстого слоя глины, лежавшего на берегу. И тут до Егора дошло, что это отстойник для мутной воды, какие нередко строили старатели, чтобы не губить рыбу в реке, нам которой стояли.
«В такой глухомани отстойник! Для чего? Значит, тут мыли золото и хотели, чтобы их никто не нашёл», – осенило Егора.
Теперь он почти бежал. Предчувствие чего-то значительного его не обмануло. Ещё издалека он увидел остатки третьего отстойника и кучи перемытой породы, лежавшей на берегу.
– Ох, ничего себе, сколько они тут наворотили! Тут целый прииск. Значит, нашли хорошее золото и стояли не один день. А где же они жили?
И, как гончая, вставшая на след зверя, он стал искать. Скоро вышел на тропинку, петлявшую между кустами и деревьями, она привела к шалашу. Шалаш был построен из тонких лиственниц, со всех сторон обложен ветками. От времени ветки просели, или их разбросало порывами ветра. Из-за этого жилище светилось насквозь.
«Ё-моё! Целое лето они тут пахали, а жили, как последние каторжане. Значит, это беглые. Окажись приличные старатели, вырыли бы землянку или даже срубили зимовье».
Егор залез внутрь. Под ногами зашуршал сухой лапник, на котором когда-то спали люди. Непроизвольно он стал его пинать. В нос ударил запах прелой хвои, напротив входа быстро выросла куча веток. Неожиданно внизу что-то сверкнуло. Егор наклонился. Это оказалась монета с китайскими иероглифами. Сразу стало понятно, кто тут старался. Походив вокруг шалаша, Охлопков нашёл спрятанные лопаты и тазы. Под тазом стояла покрытая ржавчиной жестяная банка. Это оказалась мерная кружка, которой китайцы взвешивали добытый металл. В ней тускло поблескивал золотой песок.
– Ого! – обрадовался Егор. – Наверное, оставили, чтобы снова вернуться. Есть такой обычай.
Забрав золотой песок, он пошёл назад. Про старательские отвалы и свою дорогую находку проводник никому не сказал, подумав, что, когда-нибудь сюда возвратится.
