Сперва обезьяны отпрянули, словно испугались, но солдаты крикнули:
– Мы его поймали! Теперь он не может кусаться.
Один из солдат подошел к принцу, ткнул в него палкой и сказал:
– Вставай!
Слов Зингл не понял, но возмутился тем, что в него ткнули палкой. Вскочив, он бросился на солдата, выбив у него палку ногой, потому что руки принца стягивала веревка.
Обезьяны с воплями бросились врассыпную, но второй солдат зашел принцу за спину и ударил его по голове прикладом. Затем он связал ему ноги второй веревкой. Увидев принца крепко связанным, толпа разбежавшихся обезьян стала робко собираться. Всё еще дрожа, они со страхом разглядывали принца.
– Мы его усмирили, – заметил солдат, которого лягнул принц. – Но это весьма буйное животное, и я бы порекомендовал запереть его в зоопарке в самой прочной клетке.
С этими словами они и отвели его в королевский зоопарк и посадили в большую клетку с железными прутьями, а дверь заперли на два навесных замка.
Очень скоро все обезьяны в стране узнали, что был пойман странный зверь и привезен в зоопарк, и вскоре перед клеткой Зингла собралась толпа любопытных обезьян.
– Разве он не красавчик? – вопросила дама-обезьяна с зеленым зонтиком над головой и фиолетовой вуалью на мордочке.
– Красавчик?! – буркнул стоящий рядом обезьян. – Да я такого урода в жизни не видел! На нем почти нет шерсти, хвоста тоже нет, а подбородок и вовсе крохотный. Хотел бы я знать, где водятся такие существа.
– Оно может оказаться одним из тех существ, от которых произошла наша раса, – заметил другой зевака. – Профессора говорят, что нашими предками были примитивные создания вроде этого.
– Боже упаси! – воскликнул франт с таким высоким воротничком, что тот постоянно сдвигал ему шляпу на глаза. – Если бы я точно знал, что одним из моих предков был подобный урод, я бы сразу покончил с собой.
А Зингл тем временем сидел на полу клетки и гадал, что ждет его в этой непонятной стране обезьян. Тут один из смотрителей, решив продемонстриро-вать свою власть, взял длинную палку и принялся тыкать ею в принца, чтобы тот встал.
– Прекрати! – гневно воскликнул пленник и, выхватив у смотрителя палку, от души врезал ему по голове.
Все дамы при виде этого завизжали, а мужчины воскликнули:
– Какой у этого зверя мерзкий нрав!
Дети-обезьянки принялись бросать орешки между прутьев клетки, и Зингл, к тому времени сильно проголодавшийся, стал их подбирать и есть. Это так понравилось обезьянкам, что они громко рассмеялись.
Тут к клетке подошли две солидные обезьяны с седой шерстью, в длинных черных сюртуках и белых галстуках. Остальные обезьяны приветствовали их с большим уважением.
– Значит, это и есть то странное животное, – проговорил один из вновь пришедших, надевая очки и внимательно разглядывая пленника. – Вы узнаете этот вид, профессор?
Второй пожилой обезьян тоже критически осмотрел принца, и лишь потом ответил:
– Не могу сказать, что мне доводилось видеть представителя этого вида. Но в одном из наших учебников упоминается малоизвестное существо под названием «человекус странникус», и я не сомневаюсь, что сей экземпляр принадлежит к тому же семейству. Я напишу статью об этом существе и заявлю, что это и есть «человекус». И эта статья, несомненно, станет сенсацией в научном мире.
– Слушайте, – неожиданно заявил принц, вставая и тряся прутья клетки, – вы меня собираетесь кормить, или как? Или вы полагаете, что я вечно проживу на одних орешках?
Не поняв его слов, обезьяны не обратили внимания на вопрос принца. Но один из профессоров выслушал его внимательно, после чего заметил коллеге:
– Кажется, в звуках этого существа наблюдается плавность и разнообразие интонаций, указывающие, что оно владеет чем-то вроде языка. Если бы у меня хватило времени на изучение этого животного, я мог бы научиться его методу общения с себе подобными. Воистину, не исключена вероятность, что оно может оказаться недостающим звеном нашей эволюции.
Однако, поскольку профессор еще не успел выучить его язык, принц так и остался голодным. Обезьяны бросили ему в клетку несколько кокосовых орехов, но пленнику эти плоды были незнакомы, и после нескольких попыток прокусить твердую скорлупу Зингл решил, что в пищу они не годятся.
Так проходили день за днем. И, хотя посмотреть на Зингла в клетке приходили толпы обезьян, бедный принц без нормальной пищи стал очень бледным и худым, а заключение сделало его печальным и меланхоличным.
– Ах, если бы я мог сбежать и отыскать дорогу в отцовскую долину, – простонал он, – то я бы после этого запускал только маленьких змеев.
Он часто умолял отпустить его, но обезьяны грубо приказывали ему «прекратить болтовню» и тыкали в принца длинной палкой с острым концом. Словом, жизнь Зингла превратилась в одно сплошное страдание.
Недели через две для принца наступило радостное облегчение, потому что в зоопарк доставили только что пойманного детеныша гиппопотама, и обезьяны забросили клетку с принцем и стали толпиться возле новичка.
Оказавшись благодаря этому в одиночестве, принц начал искать способы побега из заключения. Первым делом он попытался сломать железные прутья, но те оказались слишком толстыми и крепкими. Тогда он изо всех сил потряс дверь, но большие навесные замки держались прочно, и сломать их не удалось. После этого пленник поддался отчаянию и бросился на дно клетки, горько рыдая.
Неожиданно он услышал громкие крики со стороны клетки, в которой держали гиппопотама. Поднявшись, Зингл подошел к решетке и посмотрел в ту сторону, желая выяснить, чем причина такого восторга. К своему удивлению он обнаружил, что может просунуть голову между прутьев решетки. Из-за голода и плохого обращения он так похудел, что стал намного меньше, чем когда его поймали обезьяны. Он сразу понял, что, если голова проходит между прутьями, то следом за ней пролезет и все тело. Принц немедленно попробовал это сделать, и в конце концов ему удалось пролезть между прутьями и оказаться на свободе.
Он не стал терять времени зря и побежал к дереву, где остался его змей. Но его заметили маленькие обезьянки, которые громко закричали, и вскоре за принцем гнались уже сотни обезьян.
Однако у Зингла была хорошая фора, и он вскоре подбежал к дереву. Принц быстро полез по стволу и ветвям, пока не добрался до ветки, к которой была привязана бечевка от его змея. Отвязав бечевку, он несколько раз обмотал ее вокруг талии, а потом, дождавшись сильного северного ветра, умело запустил змея. Ветер тут же подхватил его и потащил в небо, подняв принца с дерева и с легкостью увлекая его в воздух.
