— Если так, я коснусь вот этого старенького кактуса, у которого вместо колючек длинные седые волосы, — проговорила Глупость.
— Хорошо, — ответил кактус, покрытый белыми волосками. — Только волосы у меня не седые, а белые! И не старичок я вовсе, а блондинка! Молодая и красивая!
— Ох! Извините, — закрыв рот рукой, сказала я.
— Ничего себе! — засмеялась Глупость. — Старикашку с девицей перепутала!
Мои щёки стали пылать. Я сердито посмотрела на Глупость и осторожно погладила белоснежную шевелюру кактуса. По своему опыту зная, что сейчас всё начнёт кружиться и мелькать, я закрыла глаза. Появилось ощущение теплоты и радости. Я не то падала, не то раскачивалась. Тут меня осенила ужасная мысль: «Батюшки! При таком волшебном перемещении я же должна оказаться на кактусе! На его колючках!»
— Мамочка! — услышала знакомый, полный ужаса голос. Наверное, Глупость подумала то же самое. Я широко открыла глаза и в ту же секунду почувствовала под ногами твёрдую поверхность.
Справа и слева торчали высоченные иглы. Я была в игольчатом лесу!
— Фуф! — перевела я дыхание.
— А-а-а-а-а-а! — продолжала кричать рядом Глупость, сидя с закрытыми глазами.
— Успокойся! — сказала я. — Мы проскочили колючки. Открывай скорее глаза!
Вокруг была фиолетовая ночь. На небе висела огромная луна. Такая огромная, что казалось, будто её можно коснуться рукой. А звёзды! Сколько было звёзд! Всё небо в звёздах. Они были крупными и разноцветными!
— Глупость, посмотри! Звёзды разноцветные! Голубые! Розовые! Белые!
— Вижу, они мне мигают.
— Что это? — воскликнула я, показывая на огромный белый цветок.
Белоснежные заострённые лепестки, длинные, нежные, завивались в огромную спираль. Посчитать их было невозможно! Между ними мерцали нити. Сотни тончайших светящихся волосков. Запах южной ночи и ванили кружил голову.
— Вот она, Принцесса Ночи, — шёпотом сказал кактус. — Красивая?
Я замычала что-то невразумительное, глядя на это чудо немигающим взглядом. Глупость стояла рядом, открыв рот.
— Впечатляет, конечно, — ответила она, опомнившись.
— Я расскажу вам одну легенду. Однажды царица цветов Роза устроила бал в честь своего дня рожденья. Она пригласила все растения разделить с ней праздник. Был приглашен и Кактус. От неожиданного приглашения Кактус растерялся. Что он, странный, колючий, мог принести в подарок царице цветов? Кактус не спал, не ел, всё думал о подарке. И вот настал день, когда все гости собрались у Розы. Кто-то подарил ей изысканный аромат, кто-то свежесть, кто— то нежность. Кактус пропустил всех гостей и подошёл самым последним.
— О! Царица цветов! — с замиранием сердца сказал Кактус. — Я преклоняю пред тобою колени. Любой подарок, который я только мог придумать, был бы недостоин твоего внимания. Ты волшебна! Ты прекрасна!
Роза с теплом смотрела на Кактус. Ей очень нравился этот скромный и добрый гость.
— Но ты так беззащитна! Прими от меня этот дар, — и Кактус протянул Розе колючки.
Все гости захохотали в один голос.
— Какой подарок!
— Ну и подарок!
— Да он с ума сошёл! — слышалось со всех сторон.
Только Роза смотрела на Кактус, не отрывая взгляда. Потом она гордо подняла свою голову и все замолчали.
— Я признательна тебе, милый друг, и с радостью принимаю твой дар! Этот подарок самый удивительный. Именно то, что мне нужно. В ответ я бы хотела сделать подарок тебе…
— Мне? — восторженно глядя на Розу, воскликнул Кактус.
— У тебя доброе сердце и прекрасная душа. Они прячутся за странной внешностью, но я хочу, чтобы все знали, какой ты на самом деле. Я дарю тебе это, — и Роза протянула изумлённому Кактусу цветок столь же прекрасный, как и она сама. — Теперь я буду надёжно защищена твоими иглами, а ты будешь удивлять всех своим цветением.
С тех пор у Розы есть шипы, а у Кактуса удивительный по красоте цветок.
— У него не только внешность, у него и название чудное, — сказала Глупость. — Ка-ктус. Как-тус. Какт-ус.
— Не у него, а у Кактуса, на котором ты, между прочим, стоишь, — зашептала я, недовольная Глупостью.
— Кактус — греческое слово, наверное, поэтому и кажется странным. Оно означает колючее растение.
— Ну, ладно. Но почему же вы все всё-таки такие страшные-то! — сказала Глупость и с недоумением посмотрела на меня.
Я закатила глаза точно так же, как это делает мама, когда сердится. Кактус, по-моему, не обиделся.
— Наш внешний вид связан с местом обитания. Высокая температура и отсутствие воды почти весь год. Вот мы и придумали, как запасти живительную влагу и меньше её испарять. А что может испарить воду меньше, чем иголка?
— Ничего! — воскликнула я.
— Стебель покрыт толстой и плотной кожей, в нём мало устьиц, которые испаряют влагу. К тому же, они почти всегда закрыты. Под кожицей у нас клетки с водой и слизью. Слизь также нужна для уменьшения испарения. Это как бы связанная вода. Мы набираем в себя воду, словно бочонки с водой, и держим её весь засушливый период.
— И сколько вы можете жить без воды? — спросила Глупость.
— Однажды люди сделали эксперимент. Выкопали Кактус из земли и подвесили к потолку. Через шесть лет его сняли и удивились. Кактус был жив!
— Вот это да! — воскликнула я.
— С кактусами связано много интересного. Вы знаете о том, что некоторые кактусы едят?
— Ужас какой! — воскликнула Глупость. — Что, с колючками?
— Нет, зачем же. Без колючек, конечно. Из съедобных кактусов делают пастилу, сироп и вино, варенье, цукаты. Есть такие кактусы, чьи плоды имеют вкус земляники, апельсина. Семена многих кактусов идут для приготовления муки.
— Так вы не такие уж и никчёмные, — усмехнулась Глупость.
— Наверное, да! — засмеялся Кактус.
— Посмотрите внимательно. Что вы видите вокруг?
— Ночь, — ответила Глупость.
— А ещё огромные кактусы. Кактусы-деревья!
— Эти гиганты на самом деле очень лёгкие, но прочные. Это кактус цереус. Из его древесины делают заборы, мосты, вёсла, пироги. Волоски некоторых кактусов используют как волокна для прядения ткани.
