Лягушка ничего ей не ответила, а лишь ускакала прочь. Она села под деревом и задумалась. На следующее утро она снова пришла к королеве и сказала:
– У меня есть одна идея. Может быть, мне пойти к королю и рассказать ему о твоих страданиях, рассказать, что у него очаровательная дочь? Путь это не близкий, путешествую я очень медленно, но рано или поздно я доберусь до дворца короля. Не боишься ли ты оказаться без моей защиты? Хорошенько подумай об этом. Решение за тобой.
– О, мне не нужно думать! – радостно закричала королева. – Чтобы король знал, что ты послана мной, я напишу ему письмо.
Она уколола себе палец и кровью написала несколько слов на своем носовом платке. Она отдала платок лягушке, и они расстались.
Целый год и четыре дня поднималась лягушка по десяти тысячам ступеней, ведущих в верхний мир, а добравшись до верха, она так устала, что ей пришлось целый год отдыхать на берегу ручья. Заодно она готовилась к тому, чтобы отправиться к королю. Будучи феей, она не могла явиться ко двору просто так, как простая смертная. Она много раз советовалась со своей шапочкой. Наконец парадная процессия была готова, и лягушка отправилась в путь.
Впереди шли ее телохранители – кузнечики, за ними ее фрейлины – маленькие зеленые лягушки, потом маршировали одетые пажами мыши, и, наконец, в карете из черепахового панциря, запряженной семью жабами, ехала сама лягушка. Она удобно расположилась на бархатных подушках. На ее голове красовалась волшебная шапочка.
Они путешествовали семь лет. Все это время королева страдала в подземном мире, хотя Майский Цветок утешала ее как могла. Она, конечно, могла и погибнуть, если бы Фее-Львице не понравилась девочка. Фея-Львица стала брать девочку вместе с матерью на охоту в верхний мир. Огромной радостью для королевы было хоть время от времени видеть солнце. К семи годам маленькая Майский Цветок уже почти никогда не промахивалась при стрельбе из лука.
Годы ожидания прошли быстрее, чем смела надеяться королева.
Лягушка очень пеклась о своем высоком положении и никогда не выходила из кареты в людных местах или на дороге, где она могла кого-нибудь встретить, но иногда, когда процессия пересекала какой-нибудь ручей или болотистое место, отдавался приказ остановиться. Сбрасывались нарядные одежды, и кузнечики, мыши и даже сама лягушка от души веселились и прыгали в грязи.
В конце концов они увидели впереди цель своего путешествия – королевский дворец. Трудности пути были забыты, и одним прекрасным утром вся процессия вошла в ворота со всей торжественностью посланников королевы. Ни один посол до этого не вызывал такого оживления в городе. В дверях, и в окнах, и даже на крышах стояли люди, чьи радостные возгласы достигли ушей самого короля. Однако времени поинтересоваться, что же происходит на улице, у него не было. Ведь спустя девять лет он наконец решил уступить просьбам своих придворных и жениться во второй раз.
Сердце лягушки радостно билось, когда ее карета остановилась у ступеней дворца. Она поманила лапкой одного из стражников, который стоял в дверях.
– Я хочу увидеть его величество, – сказала лягушка.
– Его величество занят и никого не принимает, – ответил стражник.
– Но он примет меня, – возразила лягушка и пристально посмотрела на стражника.
Сам не зная почему, стражник повел всю процессию по галереям в приемный зал. Там сидел король, окруженный своими придворными. Все они были заняты обсуждением костюмов для предстоящей церемонии.
Появление торжественной процессии всех крайне удивило. Огромным прыжком лягушка оказалась на подлокотнике королевского трона.
– Я успела как раз вовремя, – сказала лягушка. – Опоздай я хоть на один день, и вы бы нарушили свою клятву, данную королеве девять лет назад.
– Ее память всегда будет дорога мне, – ответил король мягко, хотя все присутствующие ожидали, что он накажет лягушку за ее поведение.
– Госпожа лягушка, – продолжал король, – ты должна знать, что правитель не может следовать лишь своим желаниям, он должен думать о своих подданных. Девять лет я отказывался удовлетворить их просьбу, но больше медлить я не могу. Я остановил свой выбор на этой молодой красавице, которая вон там играет в мяч.
– Ты не можешь жениться на ней, хоть она и красива, – возразила лягушка, – королева, твоя жена, жива и посылает тебе вот это письмо, написанное ее собственной кровью.
С этими словами лягушка протянула королю носовой платок королевы.
– Более того, – добавила она, – у тебя есть дочь, которой почти девять лет. Она красивее всех детей в этом мире.
Король побледнел, услышав эти слова. Руки у него так дрожали, что он еле смог прочитать письмо королевы. Потом он дважды или трижды поцеловал платок и разрыдался. Несколько минут он не мог говорить, а затем сказал своим придворным, что это действительно почерк королевы и свадьбу, конечно, придется отменить.
Родственникам девушки, которые надеялись сделать ее королевой, это не понравилось.
– Неужели ваше величество поверит какой-то лягушке? – сказали они.
– Я не какая-то лягушка, – возразила та, – и сейчас докажу вам это.
Она надела свою шапочку и воскликнула:
– Феи, мои друзья, летите сюда!
В ту же минуту стайка прекрасных созданий, каждое с короной на голове, очутились перед ней. Конечно, никто бы не догадался, что это были те самые кузнечики и мыши, которые сопровождали ее в путешествии. По знаку лягушки феи принялись танцевать. Балет всем так понравился, что их попросили повторить его еще раз, но на этот раз танцевали не прекрасные юноши и девушки, а цветы. Затем они превратились в фонтаны, чьи струи потекли по стенам зала, каскадом спадая по ступеням. Под стеной дворца появилась река, и на воде закачались маленькие позолоченные лодки.
– О, давайте покатаемся! – воскликнула молодая принцесса, которая давно оставила свою игру в мяч при виде всех этих чудес.
Она села в лодку, а всем ее родственникам и приближенным, которые не могли оставить ее одну, пришлось сесть тоже, хотя прогулка в лодке им совсем не улыбалась.
Как только они сели на мягкие подушки, река и лодка исчезли, а с ними принцесса и все ее приближенные. Вместо них вокруг лягушки стояли ее кузнечики и мыши.
– Может быть, теперь ваше величество убедились, что я говорю правду? Поскорее отдайте необходимые распоряжения и отправляйтесь на поиски своей жены. Вот кольцо, которое позволит вам найти королеву и сделает вас неуязвимым для Феи-Львицы, хотя она и самое ужасное зло на земле.
К этому времени король уже забыл о существовании принцессы, на которой хотел жениться, чтобы угодить своим придворным, и с нетерпением готовился к путешествию за своей королевой. Он оставил одного из своих министров править вместо себя и позволил лягушке выбрать себе в подарок все, что ей понравится в королевстве. Надев себе на палец кольцо, он поскакал к опушке ближайшего леса. Здесь он спешился и, приказав лошади вернуться домой, пошел дальше пешком.
