О’Брайен взял в руки флейту, бережно протер ее рукавом и приложил к губам:
Тили-тили-тилилиии, ту-ти-ту-ти-тааааа!
Тили-тили-тилилааааа, ту-ти-ту-ти — тиииии!
Веселая песенка звучала столь заразительно, что ноги лепрекона вновь пустились в пляс сами собой. Они подскакивали, выделывали коленца и вытворяли в воздухе множество замысловатых фигур.
Да что же это такое! Нужно немедленно остановиться!
Он опустил флейту, уперся ногами в пол и собрал волю в кулак.
«Не смей прыгать! — внушал себе О’Брайен. — Не смей!»
Немного успокоившись, он подошел к гардеробу, открыл дверцу и принялся изучать свое отражение в большом длинном зеркале. Зеленая шляпа. Зеленый камзол. Красные панталоны. Красивые ботиночки с загнутыми носами. Рыжая борода, под стать густым бровям песочного цвета. В руках флейта. Вылитый лепрекон.
О’Брайен тяжело вздохнул. Выглядеть вылитым лепреконом ему не нравилось.
Он надвинул шляпу пониже на глаза и расстегнул три верхние пуговицы камзола, втянул щеки, нахмурил брови и постарался придать своему лицу угрюмо-зверское выражение. Флейту он повесил на шею. Раньше к флейте прилагалась зеленая ленточка, но Шелупоня предложил О’Брайену заменить ее черным кожаным шнурком — так круче выглядело.
В самом деле, с черным кожаным шнурком О’Брайен выглядел намного круче и походил не просто на лепрекона, а на лепрекона из улетной трамтарарам группы. На лепрекона, знающего себе цену. На такого лепрекона, на которого девчонки положат глаз сразу же, как только им надоест пялиться на Шелупоню.
В этот момент в мастерской зазвонил чарофон.
О’Брайен не спешил снимать трубку. Наверняка звонил кто-нибудь из братьев: Симус, Киран, или, там, Нил, или Диллон, или Пэдди — какая разница. И наверняка собирался обсудить с ним последние модели стелек или поговорить о шнурках.
Стоит ли в таком случае снимать трубку?
Определенно нет. Во всяком случае, не сегодня. Сегодня шнурки подождут. Его братья никогда не понимали, почему ему так нравится играть в группе. Они считали это не подобающим лепрекону увлечением, которое до добра не доведет. Братья постоянно упрекали его за то, что он закрывал мастерскую раньше времени и шел веселиться вместо того, чтобы сидеть дома и ремонтировать чужие башмаки.
Чарофон прозвонил четырнадцать раз и затих. О’Брайен с облегчением выдохнул.
Он поспешил к выходу, вылетел за порог, захлопнул дверь, запер ее на ключ, подергал для надежности ручку, убрал ключ в карман, сбежал по ступенькам, вернулся и еще раз подергал ручку двери, проверяя, надежно ли она заперта. Потом он бросился в сад и наступил ногой на заветный булыжник. Камень послушно покачнулся. О’Брайен осторожно отошел и взъерошил за собой примятые пучки клевера, прикрывавшие тайник. Так, теперь порядок.
Инстинктивно О’Брайен бросил взгляд на радугоотражатель, закрепленный на крыше. Радугоотражатель представлял собой сложную проволочную конструкцию из шеста, расходящихся во все стороны спиц, вертящихся колесиков и большой тарелки посередине. В настоящий момент агрегат отдыхал. После захода солнца никаких радуг, разумеется, не могло быть. (Лепреконы боятся радуги как огня, ведь своими концами она указывает точно на то место, где зарыт клад. Поэтому почти у всех на крыше стоят радугоотражатели, которые помимо своего основного предназначения намного улучшают сигнал приема чаровидения.)
Убедившись, что все его добро в целости и сохранности, О’Брайен пришел в радостное возбуждение. Он приподнялся на мысочках своих остроконечных башмаков, согнул в локтях ручки, глубоко вздохнул и запрыгал от счастья. Он скакал все быстрее и быстрее, пока не превратился в сплошное мельтешение.
А потом он исчез! Вот так, взял и испарился! Лишь слегка колыхнулся воздух, по дорожке пронесся легкий вихрь, да хлопнула калитка. Еще через мгновение откуда-то издалека донеслись звуки флейты, после чего наступила полная тишина.
А тем временем на одиноком лысом холме к северу от Непутевого леса высокая призрачная фигура замерла перед входом в темную пещеру… Мохнатая морда вытянулась кверху, втягивая воздух, а желтые глаза уставились в небо в поисках луны…
Глава четвертая
Чуча
ослушай, Гарет, — проговорило мохнатое Существо в футболке с надписью «Лунобзик», обращаясь к своей золотой рыбке, которая жила в аквариуме на тумбочке. — Я в полном отчаянии. Гарет ничего не ответил, поскольку был рыбкой.
За окном опускалась ночь. На небе показались звезды, за ними появились совы, а потом подтянулись ведьмы, тролли, йети, призраки, гоблины, зомби, гномы, мумии и прочая нечисть. Непутевый лес населяет масса необычных тварей, и по ночам вся эта разношерстная публика вылезает наружу.
Существо в футболке с надписью «Лунобзик», однако же, наружу не спешило. Оно сидело дома, во мшистой норе, устроившись в кресле, и просматривало колонку объявлений с вакансиями в газете «Чертовские ведомости» при свете оплавленной свечи.
По правде говоря, это не было обычным времяпрепровождением для Существа. Оно никогда не любило торчать дома и всегда рвалось в самую гущу событий.
Большая часть лесных обитателей звали Существо попросту Существом. Они понятия не имели о том, какого оно пола, и говорили про него «оно». Однако наиболее близкие друзья знали, что Существо звали Чучей и что оно было мальчиком, поэтому никогда не дарили ему на день рождения розовые футболки. Впрочем, ему вообще мало что дарили на день рождения и уж точно не дарили ничего такого, чем он мог бы воспользоваться, например, деньги.
Чуча был маленьким мохнатым существом с сильно выпиравшими передними зубами и развесистыми ушами. На полинявшей черной футболке порядком истерлись буквы, так что надпись «Лунобзик» едва можно было различить. Ворот футболки поистрепался и щекотал шею Чучи. Это действовало ему на нервы, а они и без того были расшатаны.
— Что же мне делать, Гарет? — печально вопрошал Чуча. — В газете снова пусто. Я просто в отчаянии.
Он ничуть не преувеличивал. Вот уже несколько недель, как Чуча сидел без работы и испытывал крайнюю нужду. В кладовке не осталось ничего, кроме пакетика с кормом для рыб, половинки банана и упаковки сухой лапши. Помимо иссякших запасов еды на него навалилась и целая гора других проблем. Он задолжал за жилье. Кончилось мыло. Чаровизор рябил. Не было денег на новые футболки, а ему так хотелось купить фиолетовую. Да что там, у него не было денег даже на то, чтобы раз в неделю сходить в кино. Чуча обожал кино. Недавно как раз вышел блокбастер со Скоттом Мертвецки в главной роли. Необходимо было как можно быстрее найти работу.
