– С твоим бессменным спутником, – поддразнил Павел.
И та уставилась на него с притворной суровостью.
– В чем дело? Что за детсадовские насмешки?
– Ой, ладно-ладно, железная леди. Меня-то можешь не стесняться, – не унимался Павел. – Я видел, как вы вчера обжимались на катере.
– Это не то, что ты думаешь, – отрезала Мария.
Впрочем, чем же именно это было, она и сама бы объяснить не смогла. Что двигало ею – желание поддержать Дмитрия? Однако после разговора с ним прошло уже несколько часов. Запоздалый порыв, не правда ли. Ей просто хотелось… К черту! Не будет она сейчас об этом думать, находясь на дне океана, на бог знает какой глубине. Анализировать свои чувства во время работы неуместно, нецелесообразно, да и просто опасно…
– Давай займемся пробами, – отрезала она, меняя тему.
– Как скажешь, товарищ комиссар, – отозвался Павел.
С помощью пульта управления они принялись брать пробы грунта и воды, выдвигая расположенные на корпусе батискафа специальные ячейки.
– А вон там, видишь? – сказал вдруг Павел, указав пальцем куда-то за иллюминатор. – Интересное изменение рельефа. Давай попробуем продвинуться туда, там могут быть другие показатели.
– Хорошо, – согласилась Мария.
Павел выкрутил рычаг, пытаясь развернуть батискаф, и вдруг где-то наверху странно заскрежетало, раздался сильный толчок. Марию и Павла подкинуло вверх, потом прижало к сиденьям. Батискаф, словно потеряв равновесие, перевернулся на бок и спустя несколько секунд тяжело ударился корпусом о дно.
– Что ты там такое нажал? – обернулась к Павлу Мария.
– Ничего, – удивленно пожал плечами тот. – Как обычно, хотел развернуться… Это вряд ли из-за меня, скорее что-то случилось наверху.
Мария, нахмурившись, потянулась к передатчику и нажала кнопку:
– Фернан, Фернан, что там произошло?
Динамик глухо молчал.
– Фернан, ты меня слышишь? – не сдавалась Мария. – У нас, кажется, проблемы. Что случилось?
Но связи не было. Павел выхватил передатчик из рук Марии, повертел его, потряс, бормоча себе под нос:
– Может, сломался? Сейчас я его…
Он поковырял прибор найденной где-то под сидением отверткой, раскрыл его, подул на микросхемы, но ничего не помогло, связь так и не восстановилась.
– Да что там такое стряслось? – непонимающе покачала головой Мария.
Она пока еще не успела испугаться, просто досадовала на внезапно возникшие помехи. Павел, вдруг ставший необыкновенно серьезным, сосредоточенно нахмурившись, тыкал в кнопки приборной панели, все еще пытаясь восстановить связь с «Фреей».
– Маруся… – осторожно сказал он.
И Мария сразу же напряглась. Маруся… Нет, иногда он так называл ее – в шутку или пытаясь поддразнить. Но сейчас в его голосе было что-то иное – и она почувствовала, как вдоль позвоночника пробежала дрожь.
– Маруся, ты только не пугайся, но, кажется, мы отцепились от корабля, – сказал он.
– Как это? – не поняла она. – Разве это возможно? Там же трос и… Фернан должен отслеживать…
– Все возможно, – дернул плечами Павел. – Может быть, на поверхности шторм. Может быть, что-то случилось с тросом или с самим батискафом. Михала же не было в последний день…
– А Фернан? – не отставала Мария. – Фернан должен ведь быть на связи?
– Должен, – кивнул Павел. – Ну мы-то не знаем, что там творится наверху. Может быть, на корабль напали, может быть…
– Что ты несешь? Кто напал?
– Да я-то откуда знаю, – огрызнулся он. – Пираты, например. Может, там внезапно война началась, пока мы тут с тобой подводным царством любовались.
– Ладно, не заводись, – примирительно сказала Мария. – Давай решать, что будем делать. Ждать, пока связь наладится?
– А толку? – возразил Павел. – Все равно от «Фреи» мы отцепились. Ну, появится связь, Фернан тебе это только подтвердит. А дальше что? Нырять он за нами будет, что ли? Нет, нужно всплывать самим.
– Хорошо, – кивнула Мария. – У нас есть система аварийного сброса балласта. Михал меня столько раз учил ею пользоваться, достал ужасно. А в итоге оказался прав.
– Лучше бы он трос лишний раз проверил, прежде чем в больничку отправляться, – проворчал Павел. – Так, пристегните ремни. Сейчас нас должно выбросить наверх, держись покрепче.
Благодаря тому же Михалу, дотошно инструктировавшему всех членов экспедиции о правилах обращения с батискафом, Мария знала, как действует система сброса балласта. Сейчас груз, подвешенный к днищу батискафа на специальных крючках, должен отцепиться, и металлическая капсула всплывет на поверхность, как огромный мяч.
Павел потянулся к рычагу, отвечающему за сброс балласта, вытянул его до упора, и Мария покрепче ухватилась за подлокотники сиденья, приготовившись к тому, что их сейчас тряхнет и потащит вверх. Она как зачарованная смотрела на показатели глубиномера, ожидая, что те резко изменятся. Но ничего не произошло. Батискаф по-прежнему лежал на дне без малейшего движения.
Павел нахмурился, вдавил рычаг обратно и снова рванул его на себя. И опять ничего не произошло.
– Что?.. Что случилось? – прерывающимся голосом спросила Мария.
Павел лишь глухо выругался себе под нос. Даже в тусклом свете кабины батискафа было видно, как побледнело его лицо, как выступили на висках капли пота. Он снова и снова дергал за рычаг, но ничего не помогало.
– Не работает, – наконец выдохнул он. – Систему заклинило. Чертов Михал! Что он там намудрил? Стоило ему на сутки отлучиться, и все развалилось к чертям собачьим!
– Подожди, но не может же быть… – начала Мария.
– Сама попробуй! – рявкнул Павел.
Мария взялась за рычаг и попыталась привести в действие аварийную систему. Она рукой почувствовала, как рычаг словно проскальзывает мимо нужной шестерни, не задевая ее, проскакивает вхолостую, не приводя в действие спусковой крючок.
Панический ужас охватил ее, но она, глубоко вздохнув, попыталась отключить ненужные эмоции и сосредоточиться на проблеме. Нужно что-то сделать. Взять ситуацию под контроль. Как-то выкрутиться…
– Мы сможем сами починить систему? – спросила она.
– Ни хрена мы не сможем. Можно только механически отцепить груз снаружи. Но как это сделать? Выбраться из батискафа нельзя, а если б мы и выбрались, нас бы просто раздавило давлением.
– Тогда что? – плохо слушавшимися губами произнесла Мария. – Что нам делать?
– Ждать, пока связь наладится, – угрюмо отозвался Павел. – Или пока они там наверху спохватятся. Пока вызовут подмогу с берега, что-нибудь предпримут. Если они вообще там живы.
– А если нет? – похолодев, спросила Мария.
