— Теперь я согласна выйти за тебя замуж, — сказала она, — так как убедилась, что ты принес то, что обещал.
И она поступила очень умно, не правда ли? Ведь на свете много королей и принцев, но разве есть среди них хоть один, кто владел бы ключом от Замка желаний?
Девять часов
Белая птица
Однажды жил на свете король. На склоне лет он почувствовал, что силы изменяют ему, и захотел уйти от дел. Но кому передать свой трон, старый король не знал, потому что у него было трое сыновей и все три сына были умны и одинаково достойны занять это место.
Король долго не мог придумать, как ему быть, чтобы не ошибиться в выборе. Наконец он объявил, что передаст все королевство тому сыну, который принесет ему яблоко с Дерева Удачи.
Трое принцев недолго собирались и все вместе отправились на поиски заветной яблони. К вечеру они дошли до места, где стояли два дома, один на одной стороне дороги, другой — на другой.
Первый дом весь светился огнями, и даже снаружи ясно было, как весело проводят время его обитатели. Можно было слышать, как они смеются, поют и чокаются бокалами, а запах был таким аппетитным, что у голодных братьев аж слюнки потекли. На дверях этого дома была вывеска: «Кто войдет сюда, получит даром все, что он только захочет».
Второй дом по сравнению с первым выглядел жалкой покосившейся лачугой. К тому же, глядя на нее, нельзя было заметить никаких признаков жизни. На этой темной и безмолвной, как могила, избе тоже красовалась надпись. Она гласила: «Кто войдет сюда, получит, что ему нужно, за посильную плату».
— Вот неплохое местечко, чтобы подкрепиться и отдохнуть, — сказали старшие братья, показывая на большой светлый дом.
— Пожалуй, — ответил младший. — Но мне больше нравится платить за то, что я беру, а не жить за чужой счет.
— Нашел чем гордиться, — рассердились братья, — ты просто хочешь показать, что ты лучше нас. Ну и иди своей дорогой, раз ты такой честный, а мы себе не враги.
С этими словами старшие братья отправились в большой дом есть, пить и веселиться. А младший принц постучался в дверь жалкой хижины.
Открыл ему старый человек. Его голова и борода были белы как снег, а одежда состояла из дыр и заплат.
— Рад приветствовать тебя, — сказал хозяин дома, — ты первый, кто постучался ко мне за последние двадцать семь лет. А это, как всякий понимает, срок немалый.
Однако напоить и накормить гостя старик не мог, потому что в лачуге не нашлось ни одного полена, чтобы развести огонь в очаге, и ни капли воды, чтобы поставить чайник.
По счастью, младший брат не был белоручкой. Он взял топор и пошел в ближайшую рощу нарубить дров, а затем взял ведро и пошел к колодцу.
На скотном дворе юноша увидел белую корову с серебряными рогами. Но в стойле не нашлось ни охапки соломы, чтобы она могла лечь, ни клочка сена, чтобы она могла поесть.
Принц расчистил корове местечко, постелил ей соломы и наполнил кормушку, а затем наведался на птичий двор. Здесь рылись в земле красный петушок и белая курочка. Но сколько они ни старались, им не удавалось найти ни единого зернышка. Пришлось принцу бросить им пригоршню ячменя, чтобы и на их улице наступил праздник.
А потом принц сел со стариком ужинать, и хоть их трапезу нельзя было назвать богатой, благодаря хорошему аппетиту она показалась принцу достаточно вкусной.
На следующее утро, прежде чем отправиться в путь, принц предложил старику деньги за ночлег, но хозяин дома покачал головой:
— Нет-нет. Ты уже сделал, что мог. И за это ты получишь то, в чем нуждаешься. Вот тебе маленькая книжечка. В ней ты всегда сможешь прочитать ответ на то, что захочешь узнать. Кроме того, возьми с собой еще две полезные вещи. В коровьем стойле ты найдешь ячменную солому, а под куриным насестом яйцо, которое снесла белая курочка, — и то и другое сослужит тебе службу.
Сказав это, старичок попрощался с принцем и ушел в дом, закрыв за собой дверь. А принц взял все, что тот ему велел, и отправился дальше.
По дороге он зашел за своими старшими братьями, но они отказались даже выйти к нему. Высунувшись из окна богатого дома, они заверили его, что им незачем идти дальше. Никакое яблоко с Дерева Удачи не даст им больше того, что они уже получили. И вообще лучше синица в руке, чем журавль в небе.
Что оставалось делать младшему брату? Пришлось ему отправиться дальше одному. Чтобы узнать, как ему поступить с соломинкой и яйцом, принц открыл волшебную книгу и прочел: «Оседлай соломинку, и она отнесет тебя туда, куда тебе надо».
«Чудеса, — подумал юноша. — Но почему бы не попробовать?»
И как только он перекинул ногу через соломинку, она превратилась в отличного коня с густой, блестящей, как золото, гривой.
Да уж, такую соломинку стоило иметь, ничего не скажешь! Тем более что чудный конь не нуждался в том, чтобы ездок натягивал поводья то вправо, то влево, направляя его бег.
Златогривый скакун закусил удила и понесся так, что земля задымилась под его копытами, а ветер засвистел в ушах у юноши.
Конь принес своего хозяина в пустыню, где на сто верст не было ни веточки, ни листочка, зато белые обглоданные кости валялись то здесь, то там. Глядя на них, принц сообразил, что он не первый пытается добраться до заветного дерева. Но никто до него не смог пересечь страшную пустыню, а волшебный конь пронесся над пустыней, как ветер, и остановился перед Деревом Удачи.
Здесь юноша увидел трех страшных великанов. Старый великан и двое молодых его сыновей сидели, прислонившись к дереву, а рядом с ними лежали их железные дубинки с острыми шипами на концах. Все три великана спали мертвецким сном, к великой удаче младшего принца, потому что ему еще никогда не приходилось встречать таких ужасных разбойников.
Юноша слез со своего златогривого коня, и тот сразу превратился в простую соломинку, Принц положил ее в карман и снова достал Книгу Знаний. На этот раз он прочел следующие слова: «Не бойся великанов, так как они спят крепко, только не трогай ни золотого яблока, ни серебряного, потому что они не для тебя».
Прочитав это, принц смело подошел к яблоне, и страшные великаны, и правда, не помешали ему — они храпели так, что на дереве дрожали все листочки. На яблоне принц увидел три яблока — одно сияло как золотое, другое отливало серебром, а третье было жалким и сморщенным. Казалось, оно высохло так, что в нем не найдется и трех капель сока.
