Что нужно делать, оба прекрасно знали. Они поняли это, едва на востоке забрезжил рассвет.
Брукс кивнул, и Сан завела мотор.
* * *
Все возможные планы полетели к чертям. Конрад просто несся вперед, куда глаза глядят. Уивер с камерой в руке не отставала от него. «Пожалуй, она, даже умирая, не перестанет снимать»… – подумал Конрад, и мысль ему не понравилась. Если ситуация не изменится, если он сейчас же не придумает что-то получше, чем просто ломиться сквозь джунгли наугад, смерть настигнет их очень и очень быстро.
За Уивер мчались уцелевшие «Небесные Дьяволы» – Коул, Миллс, Релес и Сливко. Марло бежал последним, прикрывая тыл. Несмотря на возраст и многие годы, прожитые на этом странном острове, он был в лучшей форме, чем все остальные. Но в какой бы они ни были форме и как бы быстро ни двигались, от Черепа Дьявола не убежать.
Конрад понимал, что время уходит. Уже рассвело. Лавировать в зарослях стало легче, но это также означало, что крайний срок возврата в точку эвакуации все ближе и ближе. Если Сан и Брукс сохранили хоть немного здравого смысла, они уже идут на север…
Не зная, в каком направлении они движутся, понимая, что, кинувшись прочь от бьющихся насмерть исполинов, они забыли всякую осторожность, Конрад все же всматривался вперед сквозь заросли – не хватало еще свалиться с обрыва или угодить в нору какого-нибудь гигантского грызуна. В конце концов, угроза сзади была известна и очевидна.
Он вынул из ножен мачете и начал прорубаться сквозь густые плети лиан, поглядывая, не подвернется ли под очередной удар нога какой-нибудь затаившейся твари. Но разбегавшиеся с дороги пауки были не больше кулака. Змеи, скользившие прочь по ветвям, тоже не превышали обычных размеров. Судя по всему, сотен исполинских животных опасаться не стоило – экосистеме острова их просто не прокормить. Значит, те, что существуют, встречаются редко и живут подолгу. Оно и к лучшему: встречаться с ними снова Конраду совсем не хотелось.
Углядев впереди просвет, Конрад удвоил усилия. Релес и Миллс пришли ему на помощь и тоже принялись рубить. Вскоре заросли кончились, и отряд вышел на обширное открытое пространство.
– Есть! – торжествующе завопил Релес.
Остальные тоже радостно загалдели, но сердце Конрада замерло. На первый взгляд, они вышли к самому океану, но от океанского берега их отделяло болото, тянувшееся вправо и влево минимум на милю. В центре топи, на полпути к воде, возвышался насквозь проржавевший, наполовину ушедший в трясину остов корабля. От этого открывшийся вид был мрачен, словно кладбище. Впрочем, неудивительно: сколько мертвых остались в глуби этого болота навеки…
– Там болото, – сказал Конрад. – Утонем. Или увязнем, и…
Что «и», не нужно было уточнять. Шум позади приближался, и все понимали, что сошедшиеся в схватке гиганты движутся сюда. Земля вздрогнула, поверхность солоноватой болотной воды подернулась рябью. Яростный рык звучал, словно песнь, приветствовавшая новый день. Треск огромных деревьев, точно грохот взрывов, раскатывался эхом по джунглям.
Время уходило.
– Ужасно, и что? – спросила Уивер.
Она совсем запыхалась, но держала себя в руках, и если и паниковала, то никак не показывала этого.
– Релес, дай ракетницу, – сказал Конрад.
Солдат без лишних слов передал ему ракетницу и патронташ с сигнальными ракетами. Конрад еще раз оценил ситуацию, пытаясь учесть все, что он знал об этом месте. План получался не очень, но выбирать было не из чего. Проверив ракетницу, он отдал ее Уивер вместе с патронташем.
– Поднимитесь вон на тот камень и стреляйте, – сказал он, указывая на вершину скального мыса, врезавшегося в болото неподалеку. – Если повезет, сигнал увидят.
– А вы? – спросила Уивер.
Шум схватки приближался. Деревья на опушке дрогнули, и Конрад понял, что у них всего несколько минут. Марло с «Небесными Дьяволами» приготовились к бою, однако винтовки и меч вряд ли были способны хоть как-то повредить громадной твари.
О том, что все бесполезно, Конрад старался не думать. Лишь раз в жизни, когда у его ног лежала мертвая Дженни, он оставил всякую надежду. С тех пор такого с ним не бывало. И не будет.
– Бегите! – поторопил он Уивер. – Мы вооружены, а вы нет. И, скорее всего, бегаете быстрее любого из нас.
Перекинув камеру через плечо, она кивнула и побежала к мысу.
На опушку выступил Череп Дьявола. Здесь, на суше, в свете восходящего солнца, ужасное фантастическое чудовище казалось еще огромнее. Тело его напоминало змею на толстых когтистых лапах. Жабья голова, усеянная шипами, была покрыта толстой чешуей, а в пасть свободно вошел бы катер Марло вместе со всеми пассажирами. Хвост хлестал из стороны в сторону, оставляя глубокие зарубки на стволах деревьев. Остановившись, Череп Дьявола уставился на людей и повернул голову слева направо, будто оценивая обстановку. Взгляд его светился злобным нечеловеческим разумом.
Миллс выстрелил первым. Остальные присоединились к нему. Конрад понимал, что это бессмысленно, но тоже начал стрелять, целя в глаза.
Монстр устремился к ним. Если пули и пробили его шкуру, он даже не заметил этого. На бегу он зарычал, обнажив острые клыки. Длинный раздвоенный язык скользнул вперед, словно нащупывая добычу и пробуя ее на вкус. Добыча была мелковата – от силы на один зуб.
На поясе у Конрада имелась граната. В крайнем случае, он выдернет чеку за секунду до того, как исчезнет в пасти чудовища…
Он оглянулся. Уивер мчалась по узкой полоске твердой земли, вдававшейся в болото. Вот она достигла скалы и полезла наверх, поглядывая через плечо, но не останавливаясь. Ракетница торчала у нее за поясом. Нужно дать ей как можно больше времени – тогда у всех появится хоть какой-то шанс…
Но надежда таяла с каждой секундой. Как сражаться с тварью, чью шкуру не могут пробить ни пули, ни осколки гранат? Будь у них хоть огнемет, хоть крупнокалиберный «браунинг», хоть напалм, открытый бой с таким чудовищем все равно завершился бы быстро и однозначно.
– Назад, – закричал он остальным. – Назад!
Прекратив огонь, они побежали к берегу, и Конрад почувствовал хлябь под ногами. Будь здесь повыше и посуше, еще можно было бы на что-то надеяться, но на болоте появившийся из озера зверь наверняка должен чувствовать себя как дома…
Однако Конрад не сдавался. Сдаваться было рано. Пока в нем осталась хоть искра жизни, пока хоть одна отчаянная мысль крутится в мозгу, надежда есть.
– За мной! – крикнул он, углубляясь в болото. Если удастся пересечь топь, у них будет шанс продержаться на берегу до подхода судна.
Взглянув на остов корабля посреди болота, Конрад отверг мысль укрыться в нем. Слишком уж ненадежное укрытие – скорее, западня. Интересно, как его занесло сюда и что стало с командой? Может, эта громадная тварь выволокла судно на берег, как паук добычу?
– Коул! – закричал Миллс. – Ты что творишь?! Беги!
