После всего услышанного пришел к выводу, что главная причина проигрыша кальтов крылась в их разобщенности. Единством в их обществе даже и не пахло.
Во-первых, несколько десятков кланов. В каждом свой вождь-шаман, который считался царем и богом на земле. Об амбициях этих товарищей можно даже не упоминать.
Во-вторых, постоянная вражда между кланами, иногда перерастающая в длительные военные конфликты. Пусть нокты и пришли в относительно мирное для кальтских кланов время, но, увы, никто из шаманов не рассматривал этот факт как какой-то плюс. Всем, собственно, было плевать на соседей.
Короче говоря, старая вражда сыграла злую шутку. Когда пришел общий враг и когда объединиться было просто необходимо, эти упрямцы так и не пошли друг другу навстречу.
Триумфом дипломатии был вынужденный сбор всех вождей. Но, увы, после споров до хрипоты и потрясания воздуха пустыми проклятиями горе-дипломаты смогли договориться лишь о направлении побега. Причем переругались они настолько, что было решено разойтись в разные стороны.
Как и полагается, сильнейшие кланы выбрали себе лучшие направления – южные. При этом даже не догадываясь о том, что скоро уткнутся в стены Цитадели.
Слабаки разделили восток и запад… Причем последнее направление досталось именно Рыжим Совам. Самым слабым и бедным… Север кальты по какой-то причине проигнорировали. А ведь именно там и находится Сумеречная Твердыня. Тут было над чем задуматься…
До Ардийского хребта Совы добирались долго и нудно. Они шли, словно стадо кочующих бизонов, на которое постоянно нападали хищники, забирая лучших из лучших.
Кстати, ядовитые дебафы – это из той же оперы… Передовой отряд Сов, исследуя одно из ущелий, нарвался на стаю лифронов. Мои пациенты отзывались о них как об «очень вонючих и кусучих мохнатых тварях». Много воинов погибло, а выжившие получили подарки в виде ядовитых дебафов.
Я так прикинул, если бы не мое вмешательство – клан потерял бы около пяти десятков сильных воинов. Не зря моя репутация выросла. Уже то, что перестали называть светлым, является настоящей победой.
М-да… Без всякого сомнения, назрел разговор. У меня есть что рассказать моим новым друзьям…
Когда поток больных постепенно иссяк, я отозвал Дроя в сторону.
– Ты хотел поговорить? – спросил он.
– Да, – тихо ответил я. – Но только без лишних ушей.
Кальт кивнул в сторону своего шатра.
– Садись, – сказал он, указывая на топчан у очага. – Говори. Здесь нас никто не услышит.
– Прежде чем что-то сказать, мне необходимо спросить у тебя кое-что…
– Спрашивай, – коротко разрешил кальт.
– Куда вы идете? – пошел я ва-банк.
Дрой усмехнулся:
– Если бы ты задал этот вопрос еще утром, мне бы пришлось убить тебя. Но ты спас моего сына, и я у тебя в долгу.
– Даже так? Тогда прости, если позволил себе лишнего…
– Ничего, – махнул рукой кальт. – Нашему шаману было видение – надо идти на юго-запад.
– А куда именно на юго-запад?
– Не знаю. Лаош сказал – юго-запад, и все.
– А почему именно туда? – начал я играть словами.
– Духи поведали ему, что за Ардийским хребтом лежит равнина. Там много травы для скота и много дичи. Там мы будем в безопасности. Это его слова.
Хм… Представляю Лаоша на совете. Видимо, деда просто проигнорировали. А он уже придумал своим подданным байку о земле обетованной…
– Ясно, – кивнул я. – Больше духи ему ничего не сказали?
– Нет.
– И вы не знаете, что там за хребтом?
– Нет, – отрицательно помотал головой кальт. – Мы посылали вперед разведчиков, но они еще не вернулись.
Я тяжело вздохнул.
– Ты их видел? – с надеждой спросил Дрой. – Туда ушли самые лучшие воины и охотники.
– Увы, – развожу руки в стороны. – Я не видел твоих родичей, но знаю, что там за хребтом.
Кальт взволнованно подобрался. Глаза горят. Рот слегка приоткрыт.
– Говори.
– Тебе вряд ли понравится то, что я скажу…
– Говори!
– За Ардийским хребтом нет никакой равнины…
Дрою потребовалось несколько секунд на осмысление моего заявления. Потом он вдруг вскочил и начал нервно ходить от стены к стене. Рука то и дело сжимает рукоять меча. Кустистые брови нахмурены. Черная борода торчком.
– Я знал! Я чувствовал, что-то не так! – яростно шептал он, не прекращая вышагивать туда-сюда. – Вот ведь старый пень! Духи ему сказали! Тварь гнилая! Это что же получается…
Кальт вдруг остановился как вкопанный.
– Жди меня здесь! – рыкнул он и выскочил из шатра.
Постепенно в течение нескольких минут шатер заполнялся грозными бородачами от двухсотого до двести семидесятого уровня. Сразу же стало тесно. Быстро отреагировали ребята.
Когда все расселись, напротив меня получился тройной полукруг. Дрой вышел в центр шатра и поднял руку. Шепотки и разговоры тут же прекратились.
Пока хозяин конференц-зала распинался о святой и нерушимой дружбе с присутствующими, а также звучали фразы, смысл которых сводился к «Ты меня знаешь?» или «Ты меня уважаешь?», у меня было время рассмотреть соратников Дроя.
Грозные обветренные лица, испещренные шрамами, как старыми, так и свежими. Все прошли через многое и выжили. Элита, в общем… Плюс не увидел ни одного незнакомого лица. Каждому из присутствующих я помог. Либо лично, либо члену семьи. Это придает смелости. Уже подозреваю, для чего Дрой их всех собрал…
– Ольд, расскажи им все, что знаешь!
Ну, вот я же говорил…
Медленно поднимаюсь и занимаю место Дроя в центре шатра.
– Задавайте вопросы – если смогу, отвечу.
– Дрой говорит, что за хребтом нет долины, о которой вещал шаман, – начал рыжебородый Арм. – Что там тогда?
– Огромная река. Называется Тихая. Кишит здоровенными монстрами.
– Что за ней? – это уже похожий на кусок камня Сит.
– Каменная пустыня. Ни травинки, ни деревца, – терпеливо отвечаю я.
– Там живет кто-то? – спросил медлительный Хорм.
– Да, – киваю в ответ. – Я их толком не разглядел. Очень быстрые твари. И много…
– Что дальше? – это Орман, настоящий гигант, как для кальта.
– Дальше Картанская равнина.
При слове «равнина» народ оживился.
– Не спешите радоваться. Тамошние места просто кишат огромными пауками.
– Насколько огромными? – спросил лысый Шорв.
Я огляделся.
– Ну, высотой примерно с этот шатер.
