– Это не замок, – обернулся тут Жорес. – Это термитник. Построен из песка, глины, дерева и слюны.
– Ничего себе! – задрал голову Лера, чтобы посмотреть на верхушку термитника. – Кто же сюда столько слюны наплевал? Верблюды, что ли?
– Нет, – помотал головой Жорес. – Не верблюды. Я же говорю, это – термитник. Значит, построили его термиты. Такие маленькие белые муравьи, которые никогда не выходят из своих тёмных подземелий. У них даже глаз нет.
– Из-за слепоты не выходят?
– Нет, не из-за слепоты. Просто у термитов кожа тонкая, влагу плохо удерживает. Из-за этого на свежем воздухе они могут засохнуть. А в термитнике у них всегда тепло и влажно.
– Как же они выживают? Вон муравьи по лесу бегают, чтобы еду найти. А термиты чем питаются в своих замках?
– Древесиной.
– Древесиной?! – не поверил Лера.
Стал оглядываться по сторонам и даже привстал на цыпочки, чтобы лучше видеть.
– Гд е же они её берут? Тут и пилорамы никакой нет.
– А зачем пилорама? – удивился Жорес. – Вокруг полно растений. Термиты веточки с корешками едят – это тоже древесина. У них, знаете, какие челюсти сильные…
Неожиданно из-за термитника донеслось тихое хрюканье.
Аардварк
Не успели мальчишки поинтересоваться – водятся ли в Африке свиньи, как из-за ближайшей башенки вышел поросёнок. Но какой! Нос у него был длинный, словно у Буратино. Уши точь-в-точь заячьи. А хвост толстый-претолстый, будто у кенгуру. И только глазки были поросячьими. Друзья в
попятились – поросёнок смотрел на них пристальным взглядом из-под рыжих ресниц.
– Это Фу-Фью, – прошептал Лера. – Преобразовался из летающего тунца, а нос укоротить забыл.
Не сговариваясь, мальчишки развернулись и бросились бежать. Поросёнок – за ними. Следом помчался жираф.
– Мамочки родные! – оглянулся на бегу Шурка. – Догоняет!
Действительно, поросёнок, словно на крыльях, летел за ними и мало-помалу сокращал расстояние.
– Шурик! – взмолился Лера. – Сделай что-нибудь!
– Мне настроиться надо, – отвечал, задыхаясь, Шурка. – Не могу я так. Лучше ты воздействуй своей интуицией!
– Ничего не получается! – едва не плакал в отчаянии Лера.
– Надо где-нибудь спрятаться, – предложил Шурка, – тогда отобьёмся.
– А вон! – показал Лера на виднеющийся невдалеке второй термитник, который был никак не меньше первого.
Собрав последние силы, друзья припустили к единственному укрытию. Увы, длинноносый поросёнок их с лёгкостью нагнал и… Мальчишки шарахнулись в сторону. А поросёнок, как ни странно, только возмущённо хрюкнул и пронёсся мимо. Через мгновение он юркнул под сень термитника. Мальчишки стали, как вкопанные. Пока они в нерешительности топтались, мимо прогалопировал Жорес.
– Спасайтесь, друзья! – посоветовал он и сам спрятался за термитником.
Мальчишки совсем растерялись, не зная, на что отважиться: то ли бежать к термитнику, где затаился подозрительный поросёнок, то ли бежать от поросёнка навстречу невидимой опасности.
Прошла секунда, пять, десять, полминуты, минута… Вокруг тишина. Среди башенок термитника всплыла голова Жореса с испуганными глазами.
– От кого спасаться? – спросил у него Лера.
– На Земле полное равноправие и никаких хищников, – напомнил Шурка.
– Как от кого? – недоумённо захлопал длинными ресницами жираф. – От инопланетных тунцов с крыльями.
– Гд е вы их видели? – оглянулся в страхе Лера.
Жираф задумчиво скосил глаза на нос, рассматривая на нём какую-то мушку.
– Нигде я их не видел, – наконец, признался он. – Вы побежали – и я побежал. Думал, за вами тунцы гонятся.
– А вы откуда знаете, что они нас ищут?
– Да об этом весь мир знает. Даже Аардварк.
– А это кто?
Не успел Жорес ответить, как земля перед термитником зашевелилась. Ещё миг – и из образовавшейся норы высунулась морда длинноносого поросёнка.
– Аардварк – это я, – заявил он, отплёвываясь от прилипшей к пятачку земли.
– Значит, вы наш, землянский? – перевёл дух Шурка.
– Ещё какой землянский, – ответил за поросёнка жираф. – С африканского Аардварк так и переводится – земляная свинья.
– Ага, – понял Шурка. – Значит, вы во время опасности в землю зарываетесь?
– Верно-верно, – подтвердил Аардварк. – За пять минут я могу вырыть яму глубиной в целый метр.
И он показал свои длинные и острые когти: – Видали, какой у меня шанцевый инструмент
[114]?
Лера подошёл ближе.
– Ничего не понимаю, – помотал он головой. – Вы что, чернобыльский поросёнок?
– Чего-чего? – покосился на него Аардварк.
– В том смысле, – пояснил Лера, – что под воздействием радиации в вашем организме произошла мутация
[115], и вы из
обычного поросёнка превратились в такого ненормального.
– Что тут ненормального? – обиделся длинноносый поросёнок. – Я всегда таким был.
– Значит, ваш папа или ваш дедушка облучился, – стоял на своём Лера. – Я слышал, в Африке есть урановые рудники, где очень большая радиация.
– И папа мой был таким всегда, и дедушка, и прапрадедушка, и дедушка прапрадедушки! – совсем рассердился Аардварк. – И вообще, не мешайте, я со вчерашнего вечера ничего не ел!
Тут он примерился и одним ударом лапы пробил в термитнике дыру.
– Что вы делаете?! – испугались друзья. – Вас же термиты закусают!
Новая атака
Но поросёнок и ухом не повёл.
– Теперь я буду ужинать, – покосился он на выбежавших из дыры термитов.
Высунул из-под поросячьего пятачка длинный липкий язык и слизнул термитов одним махом.
– Это были солдаты! – хрюкнул Аардварк с наслаждением. – Очень вкусные и храбрые солдаты. Они вступают в смертельную схватку с противником и погибают, а рабочие термиты в это время заделывают дыру в термитнике.
На смену съеденным солдатам выбежал новый отряд смельчаков. Поросёнок слизнул их с такой же лёгкостью, как и первых.
– А рабочих термитов я оставлю на закуску, – пояснил он.
