– Нет, это не Лиан, – откашлявшись, негромко сказал Дино.
Пит удивленно вскинул голову.
– Лиан – мертвая планета. Просто здоровенная каменная глыба. А это Мерлин.
Похоже, благодарность развязала охраннику язык, а может быть, он и сам был непрочь немного поболтать о пустяках, оказавшись за пределами корабля.
– Здесь тоже довольно гадко. – Дино сплюнул, и плевок замерз на лету. – Мороз этот чуть не весь ихний год, глушь, захолустье, от тоски сдохнуть можно, местные людей дичатся, жратва гнусная, да и мало ее. Но все-таки есть воздух, вода, из земли чего-то растет, и в зарослях этих опять же чего-то шныряет – жить можно.
– Я вижу, – кивнул Пит, с интересом вглядываясь в глубь хрустального леса.
Жизнь тут, определенно, была. Между громадных, с наростами и наплывами, стеклянных колонн что-то двигалось. Вернее, именно шныряло, как точно заметил Дино.
– Это кто? – с любопытством спросил Пит.
Небольшая горбатая зверюшка густо-синего цвета, металлически позвякивая чешуей, проворно выскочила из белых коралловых дебрей и, по привычке лавировать между стволами продолжая вычерчивать синусоиду и на открытой местности, быстро помчалась по твердому насту прямо к людям.
– А ч-черт ее знает! – неуверенно сказал Дино, машинально опуская ладонь на разрядник.
Пит по привычке тоже потянулся к поясу, но с досадой вспомнил, что его вежливо, но непреклонно разоружили сразу по прибытии на яхту, и тоже чертыхнулся. Зверюшка быстро приближалась и уже не казалась такой симпатичной: как-то уж очень целеустремленно она бежала, неприятно поблескивая хаотически выпирающими из длинной пасти большими кривыми и даже на вид острыми зубами. Пит подумал, что вряд ли они смогут подружиться. Во всяком случае, вот так, с ходу.
– А не вернуться ли нам на яхту? – сквозь зубы проговорил он.
– Нельзя, – также сквозь зубы отрезал Дино, беря общительного зверька на прицел.
Может, оно мимо бежит? – чуть виновато подумал Пит. Шмыгает себе куда-то по своим неземным делам, а мы его сразу разрядником! Нехорошо это как-то…
Крики, свист и улюлюканье заглушили приближающийся хруст снежного наста. Ватага самого разбойного вида гуманоидов вывалилась из хрустального леса следом за синей животинкой. Эти не петляли, бежали целенаправленно, деловито разворачивая на ходу мелкоячеистую веревочную сеть.
– Фу, дикари, – с отвращением процедил Дино.
Пит засмотрелся и даже раскрыл рот.
Их было десятка два, не больше. Несомненно, это были люди, хотя вид у них был, мягко говоря, необычный. Сразу бросалась в глаза странная округлость фигур: туловища у всех были какие-то бочкообразные, благодаря чему руки не прилегали плотно к бокам и даже, кажется, плохо гнулись. Бежали они, переваливаясь с боку на бок, неуклюжим косолапым галопом, однако довольно быстро.
Синяя зверюшка, не останавливаясь, оглянулась на преследующую ее команду и припустила быстрее. Толстяки заметно отставали и, видимо, сами уже понимали, что охота не удалась. Один за другим они переходили с бега на шаг, разочарованно скручивая ременные арканы и пряча разнообразной длины колющие и режущие орудия. Кто-то из тех, кто остановился раньше других, отдышавшись и оторвав жаждущий взор от удирающей во все лопатки полнозубой животинки, огляделся по сторонам и увидел Дино и Пита. Не заметить их было трудно, они во весь рост стояли на пригорке. За их спинами в отдалении виднелись белесый купол форта и стройный силуэт яхты.
– Может, все-таки вернемся? – Услышав гортанный вопль, которым остроглазый сообщал соплеменникам о своем неожиданном открытии, Пит поежился.
– Рано, – покосившись на часы, с сожалением сказал Дино.
Охотники приблизились и взяли их в кольцо.
– Поздно, – язвительно поправил Пит.
Теперь, когда аборигены приблизились на расстояние в два-три метра, он смог хорошо рассмотреть их.
Нет, они вовсе не были толстяками. Толщину и неуклюжесть человеческим фигурам придавали многослойные плотные одежды, сделанные из грубой ткани, сыромятной кожи и меха животных. Неизящные долгополые балахоны топорщились многочисленными шнурочками и завязочками, поблескивали скрепами и пряжками, из-под отороченных разноцветным мехом капюшонов торчали разноцветные же космы и бороды.
– М-да, – озадаченно сказал Пит.
У них тут что – нет костюмов с терморегуляцией и бритвенных приборов?
Но нет и разрядников, с облегчением заметил он тут же, не без интереса оглядев воинственно наставленный на них с Дино странный арсенал. Толстопузы были вооружены костяными, кремневыми и волнисто-кривыми металлическими ножами, деревянными шипастыми палицами и грубыми рогатинами. Не разберешь, какой тут у них век, каменный или уже железный?
Аборигены меж тем взволнованно переговаривались. Пит с некоторым беспокойством заметил, что все они смотрят на него, точнее – на его Джонни.
– Эй, парни, в чем дело? – вызывающе спросил он.
Один особенно пухлый, весь в перетяжках ремней, увешанных непонятного назначения мешочками, выдвинулся вперед и быстро заговорил.
– Что это он говорит? – не поворачивая головы и хмурясь от усилия понять незнакомую речь, спросил Пит у Дино.
– А я знаю?! – шепотом огрызнулся тот.
Пит выругался.
– Не понимаю! – громко сообщил он аборигену.
Помотал головой, пожал плечами, развел руками.
Тот тоже помотал головой и почесал в затылке. Жест был абсолютно понятный и естественный.
У Пита появилась надежда, что удастся объясниться хотя бы с помощью жестов. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание растерянно гомонящих туземцев, и медленно заговорил:
– Я! – сказал он.
Размашисто ткнул себя пальцем в грудь и проследил за реакцией дикарей.
Пухло-перетянутый медленно кивнул и с явным интересом ждал продолжения.
– И он! – Пит широким жестом вонзил указательный палец в диафрагму Дино.
Публика с пониманием – улыбками и кивками – встретила болезненный стон охранника и снова обратилась во внимание.
– Уходим! – Пит сжал правую руку в кулак, выпустил из него вниз указательный и средний пальцы и несколько раз проворно переступил ими по раскрытой левой ладони, показывая, как именно они с Дино уходят. Получалось, что уходят они быстро.
Туземцы опять зашумели.
Пухло-перетянутый отрицательно покачал головой, тоже гулко хлопнул в ладоши, прекращая базар, и зубами стянул с правой руки меховую варежку.
– Он! – хрипло сказал он, с удовольствием тыча в живот ойкнувшего Дино, и пошевелил пальцами, изображая ходьбу.
– И я! – упрямо сказал Пит.
Он тоже пошевелил пальцами и еще раз показал сначала на себя, потом на Дино.
