— Это был поединок до результата. — Он пожал плечами и сел на диван напротив.
— До какого результата? На Земле дуэльный кодекс отменен почти повсеместно! — Я снова злилась. — И результат я понимаю очень условно. Если не до первой крови, то до смерти!
— Да ты кровожадна, — проговорил он иронично, наливая себе и мне вина.
— А что я могла еще подумать? — Я отпила полбокала. — Нет человека — нет проблемы. Чем не результат?
— Прямо слова моего начальника, кстати, твоего гипотетического деда! Ты точно не хочешь поработать на безопасность? — весело спросил этот интриган. — Ну как хочешь. А поединок до результата — это пока один из поединщиков не потеряет способность сражаться или до признания поражения.
— Ясно. Я все не так поняла. Но ты умчался с перекошенным лицом, Альгер сказал, что ты пошел убивать, и пытался умчаться тоже. — Кажется, остатки адреналина меня почти покинули, и я готова была расплакаться.
— Ника, прекрати нервничать. — Шер присел передо мной на корточки, поймал за руки, погладил запястья большими пальцами.
— Я испугалась, — прошептала я совсем тихо.
— На самом деле это мой четвертый поединок с Амиром, — признался этот невероятный тип. — Последний раз я бился с ним почти четыре года назад.
— То есть у вас это в порядке вещей? — Он меня немного шокировал.
— Именно с ним — да. Мы понимаем, что смерть одного из нас никому не выгодна.
— Значит, ты не рисковал?
— Почему же. Всегда есть место случаю. Кстати, вывести из строя противника сложнее, чем убить. — Шер отпустил мои руки и сел обратно. — Ну и матушка просила надавить на него.
— С ума сойти! Так ты использовал меня как повод подраться с ним? — Похоже, я опять злилась. — Чтобы шаисе Галиане было проще согласовать пошлины?
Этот гад виновато улыбнулся и добил меня:
— Амир, скорее всего, задевал тебя с этой же целью. Три предыдущих поединка я ему проиграл, и он был уверен в победе. — Тут Шер заметил мое состояние и поспешил уточнить: — Но это не отменяет того, что ты очень красивая девушка и, вне всяких сомнений, понравилась ему.
Было довольно гадко. Я всерьез переживала за то, что кто-то может пострадать, а меня просто использовали, чтобы подраться и тем упростить согласование таможенных пошлин.
— Я поняла, — ответила ровно.
А потом выскочила за дверь, справедливо полагая, что его светлость бос и неодет, а значит, сразу преследовать меня не станет. И припустила в сторону подвалов.
Но так и не дошла до цели. Во-первых, вспомнила, что обнаружат меня везде, а дух просил приходить одну. Во-вторых, была поймана шаисой, которая без лишних слов утащила меня в библиотеку. У нее снова появились вопросы. Я постаралась не выть в голос.
ГЛАВА 13
Нет ничего более невыносимого, чем безделье.
В окна башни были вмурованы нешуточные решетки. Я сидела на подоконнике и озирала живописные окрестности. Под стропилами суетились голуби. На крыше, где была смотровая площадка, дежурили дозорные и была налажена система наподобие гелиографа. Не знаю, зачем это при всеобщей магификации, но, видимо, до конца кудесникам не доверяли. Там же стояло какое-то метательное орудие на станине и покоилась внушительная горка тяжелых даже с виду ядер. Я хихикнула, вспомнив шутку про чугуниевую бомбу, постояла на ветру под надзором выглянувших из укрытия солдат и спустилась к голубям. Вслед мне глядели подозрительно. Барышни, во время завтрака лазающие по башням, тут явно были внове.
Жених укатил на рассвете, так что с ним мы больше, считай, и не общались. Вид отсюда открывался шикарный. Море катило пенные валы. Качались на волнах в устье реки разномастные суда. Орали чайки. Здесь было чудесно думать и удобно прятаться от шаисы. Что-то подсказывало мне, что у нее появились очередные вопросы.
От нечего делать занялась изучением своей новой игрушки. Нож Амира, судя по всему, был предназначен для метания. В довольно богатых ножнах покоился недлинный клинок в разводах вроде Дамаска. Был он почти без гарды, с наборной рукоятью из дерева и очень острый. По крайней мере, я усвоила урок: проверять пальцем остроту стали чревато.
— Славное оружие. — Солдаты сменились, и с верхней площадки спускался, кажется, разводящий караула, немолодой уже мужчина.
— Ну да, — вздохнула я. — Еще бы научиться им пользоваться.
— Сержант Майн, — поклонился он. — Позвольте дать вам совет. Во втором дворе за казармами, там, где калитка в парк, есть мишени для метания. И еще оружейная с тренировочным оружием.
— Вероника Барас. — Я улыбнулась и благодарно кивнула. — Спасибо, поищу себе учителя.
Похоже, у меня появилось занятие на сегодня.
Вообще разнообразие времяпровождения удручало. Женщины рода Тарис были, по-видимому, исключением — они работали. А вот чем занимается среднестатистическая супруга аристократа? Гуляет, наряжается, сплетничает и составляет меню на неделю. Ах да, еще наносит визиты. Это же с ума можно сойти от скуки. Моя деятельная натура требовала свершений.
После обеда, уже переодевшись и вооружившись, я искала выход к парку. Мишени из собранных в рамку древесных спилов стояли у дощатой стены какой-то хозпостройки. Как кидают ножи, я насмотрелась на раскопках с родителями. Там хватало умельцев. Но одно дело — видеть, другое — понимать. Мне нужен учитель. И, пожалуй, я знаю, где его найти.
Я энергично потрусила в сторону приглянувшихся построек. Кажется, там была малая оружейная. Скользнула в проем, но не помчалась вверх по лестнице, а отступила за дверь и притаилась в тени. Знакомая уже фигура появилась спустя каких-то полминуты. Парень заозирался, но тут же обернулся ко мне, склонил голову, явно скрывая досаду.
— Ты-то мне и нужен! — Я изобразила самый дружелюбный оскал.
— Простите, вы обознались?
— Да ладно, вы за мной не первый день шпионите.
На меня поглядели очень честными глазами. Я улыбнулась еще дружелюбнее. И парень сдался:
— Что вы хотите, леди Вероника?
— Другое дело! Мне нужен кто-то, кто способен научить меня метать в цель вот это. Другие предметы тоже приветствуются.
Недоумение было полным. У парня даже бровки домиком поднялись.
— Зачем? Вас охраняют.
— По дороге меня тоже охраняли. Воин из меня никакой, а вот ошеломить и сбежать шанс есть. Да и вообще, я так хочу! — Капризно надула губки.
Это парня добило. Мы поднялись в зал — хранилище всяких острых и опасных штуковин. И я стала обладателем пояса с пятеркой ножей без рукояти.
Следующие полчаса меня обучали втыкать куски железа в несчастную деревяшку разными способами. Я честно пыталась повторить. Успех был очень переменным даже с жалких трех метров. Случайные свидетели, по той или иной надобности проходящие через двор, вдруг переставали торопиться и чуть не ломали глаза. Мне было наплевать, пока в спину не прилетело удивленное:
