В лазарете лежала бедная предводительница, вся в мазях и бинтах, как и в моем случае, лекарей не было. Я осторожно влил ей в рот свой эликсир и подправил магокаркас для ускорения выздоровления. Печально оглядев истерзанное тело, вышел. Направился я к Гронду – дед знал все по долгу своей службы.
– Чего надо? – неприветливо встретил он меня.
– Шоколада, – огрызнулся я, – пудов пять или шесть, больше мне не съесть.
Дед заморгал, уставившись на меня: я сумел его удивить.
– А что это такое? – наконец поинтересовался он.
– Я не знаю. Потому что зашел по другому вопросу. И увидел, что, бдя на своем таком ответственном посту у проходной, начальник службы безопасности всей академии очень занят.
– Только филиала академии, – не смутился Гронд, с нескрываемым интересом посматривая на меня.
– Я хочу оплатить лечение молодой целительнице, что привезли покалеченной.
– А зачем это тебе? Может, ее опять покалечат, и твои деньги будут выброшены напрасно.
Я задумался – ведь верно. Инициатива у аристократов, они выбирают жертву, место и способ отмщения. Просто сидеть ждать и защищаться – это путь проигрыша. Как-то я упустил вопрос наказания заказчиков покушения на меня.
– Шиза, выработай план превентивных мер, – дал я указание симбиоту.
Мою задумчивость дед расценил правильно.
– Ирридар, не вздумай устроить войну в стенах академии. – Он даже испугался, представив, что я смогу сотворить с наглыми сынками аристократов. – Деньги давай мне. Вылечим девку, и лучше возьми ее в вассалы. – Он как-то с намеком, противно захихикал.
Я молча отдал мешок с золотом и ушел, оставив старика в мучительном беспокойстве. Пора было наносить ответный удар. Один здесь, другой в городе. Ответчиками я назначил отпрыска Шаро и его дружков. Ночью я собирался провести акции устрашения и заставить этих сволочей сосредоточиться на защите. Разогнав по комнатам девчонок, желавших ласки, я сел смотреть план Шизы. Он был прост и эффективен. Нужно действовать зеркально. Это будет понятно и очевидно всем, что за агрессией последует неминуемая расплата. Я подправил план Шизы под ее скептическое фырканье. Она предлагала действовать инкогнито. Но коли я решил бороться за справедливость, то, подумав, ничего лучше не придумал, как стать… как стать Бабой-ягой, которая мне приснилась ночью. Навряд ли кто-то останется равнодушным, встретив такое чудовище. А уж страха мы с Шизой нагнать можем. На мои задумки симбиот смотрел скептически.
– Для чего такие сложности? – фыркнула она. – Можно незаметно подкрасться, сурово наказать и скрыться. Мы всегда так делаем.
– Понимаешь, мне, Шиза, скучно просто бить и калечить этих дурней. Надо, чтобы вся академия знала: есть заступник сирых и немощных, и о-го-го какой. Кроме того, мы идем мстить за девушку. Представляешь, прилетает такая ведьма и наказывает парней. Об этом вся академия будет говорить. И тебе легче в образ войти.
– Это еще почему? – подозрительно спросила моя сообщница.
– Я думаю, что все женщины в какой-то степени ведьмы, и чем старше, тем больше, – вспомнил я свою тещу.
– Хорошо, – согласилась Шиза. – Сделаем иллюзию Бабы-яги, как в твоем сне. А когда пойдем жечь поместья, сделаем дракона, как у Азанара. Вот будет потеха. – Она быстро включилась и доработала мой план.
– Только вместо швабры ты метлу сделай, – предупредил я ее.
В предутренний час мимо сторожа на проходной пролетела в деревянной бочке, похожей на огромную алхимическую ступу, горбатая старуха, потрясая седыми космами. Старуха была одета в прозрачные лоскуты, которые развевались в полете, открывая худое сморщенное тело. Она лихо махала метлой, как веслом, громко напевая: «Я лечу, лечу, лечу, прилечу и не спущу». Сторож потряс головой, осенил себя священным кругом и, чтобы избавиться от наваждения, налил очередной стакан бражки. Выпив его, он от удовольствия зажмурился. Открыв глаза, удовлетворенно крякнул: видение старухи исчезло. А ступа с ведьмой пронеслась мимо зевающих поваров, неспешно бредущих в столовую, мгновенно сбив с тех всякую сонливость, и вернулась обратно.
– Не хотите развлечься, мальчики? – спросила старуха, потрясая худыми грудями, вылезающими из прорех странного одеяния. – Я сегодня в настроении, – и облизнулась раздвоенным языком. Потом громко захохотала в спины улепетывающих поваров. Со свистом развернулась и скрылась из глаз.
Цивис тан Шаро – сын графа Ренара тан Шаро – блаженно посапывал. Впервые он спокойно уснул, не мучаясь ненавистью и стыдом за те унижения, которые претерпел в академии. Священная месть над наглой простолюдинкой была совершена. И пусть не руками самого Цивиса, он все равно был счастлив. Шаро всем своим обидчикам отомстит, заставив их пожалеть об оскорблении, нанесенном ему, потомку прославленного рода графов тан Шаро. Так он спокойно посапывал почти до самого утра. Неожиданно его сладкий сон был прерван грубым падением на пол. Открыв глаза, он в недоумении уставился на сморщенную старуху, сидящую в огромной алхимической ступе напротив него.
Еще не отойдя ото сна, он оторопело спросил:
– Ты кто?
– Я Баба-яга костяная нога, – ответила старуха. – Возьмешь меня в фаворитки? – При этом, сально улыбаясь, приблизила к нему свое лицо.
– Нет! – закричал Цивис и попытался отползти от наглой притязательницы.
– Ты отвергаешь меня! После того как надругался, – зашипела старуха. Подлетела к Шаро, схватила его за ногу и вылетела в окно. Хохоча, она облетела вокруг здания и опять влетела в окно. Отпустила парня и стала охаживать его метлой.
Проснувшиеся друзья Цивиса забились под кровати и поскуливали.
– Кто ты такая и чего тебе надо? – вопил перепуганный сын графа, пытаясь закрыться руками от ужасной метлы.
– Я – твой ужас, я – ангел мести. А нужен мне ты, красавчик, завтра я прилечу – и вот увидишь, я понравлюсь тебе больше. – При этом она облизнулась.
Увидев раздвоенный язык ведьмы, Цивис упал на пол, потеряв сознание.
– Ну, так нечестно, – обиделась Баба-яга. Потом залихватски свистнула и, разухабисто наяривая песню, полетела прочь.
Старуха улетела. Перепуганные студенты сидели под кроватями, не в силах вылезти, а в их ушах еще долго слышались слова этой песни:
На метле летела я
К миленку на свидание.
Как увидел он меня –
Потерял сознание.
Наутро в академии с быстротой молнии стали распространяться слухи о появлении мутанта в ступе, которая нападала на студентов. Об этом судачили в столовой, на проходной – оказалось, поющую старуху видели многие.
Невезучая троица отдыхала в лазарете в полуобморочном состоянии. Гронд сидел рядом и проводил опрос. Он озадаченно смотрел на говоривших студентов, пытаясь понять, с чем они столкнулись на этот раз. Выходило, что прилетела в деревянной ступе горбатая старуха, избила метлой сына графа Шаро за то, что он над ней якобы надругался. Дед понимал, что это была иллюзия. Но вот кто был под такой совершенной иллюзией, он не мог себе представить. Одно дело срисовать образ разумного, которого ты знаешь и видишь, другое дело – сотворить образ летающей старухи-чудовища. Такое мог сделать только архимаг. Вначале Гронд подозревал неуемного нехейца, но, хорошо обдумав, отбросил эту мысль как абсурдную.
