— Тсс! — зашипели все остальные.
— Ради всего святого, Сороконожка, не будь ты таким шумным! — мягко добавил Джеймс.
Сороконожка расхохотался.
— Эти кретины ничего не слышат! — кричал он. — Они глухи как пни! Смотрите!
И прежде чем кто-нибудь успел ему помешать, Сороконожка приставил ко рту одну из своих передних ног, сложил ее в виде рупора и что было сил заорал:
— Эй вы, кретины! Чего это вы там делаете, хотел бы я знать? Идиоты! Придурки! Простофили! Ослы! Болваны!
Эффект был мгновенным. Облачные Жители резко обернулись, как будто их укусила оса. Увидев гигантский персик, который медленно двигался по небу в пятидесяти ярдах от них, они, как один, издали вопль изумления и, побросав свои лопаты, застыли неподвижно. Так они и стояли живописной скульптурной группой, глядя во все глаза, как огромный плод проплывал мимо.
Пассажиры персика (за исключением Сороконожки) тоже застыли, но не от удивления, а от ужаса. И тоже во все глаза глядели на Облачных Жителей, со страхом думая, что же теперь будет.
— Ну что, вредитель проклятый, доигрался? — прошептал Сороконожке Дождевой Червь.
— Я не боюсь их! — закричал Сороконожка.
И чтобы доказать всем, что это действительно так, он вскочил в полный рост и начал приплясывать, делая оскорбительные жесты в адрес Облачных Жителей всеми своими сорока двумя конечностями.
Натурально, Облачные Жители пришли в неописуемую ярость. Они сбросили оцепенение и, нахватав огромные пригоршни градин, ринулись к краю облака и стали, злобно визжа, швырять их в обитателей персика.
— Берегись! — закричал Джеймс. — Всем лечь на палубу!
К счастью, они успели это сделать! Крупная градина, если, конечно, швырнуть ее как следует, может ранить что твой камень или кусок свинца. А швырять Облачные Жители умели будь здоров! Уткнувшись лицом в сочную мякоть, Джеймс слышал, как градины свистели в воздухе, словно пулеметные очереди, и вонзались в бока персика с отвратительным хлюпающим звуком — плюх! плюх! плюх! плюх! А потом — бам! бам! бам! — по панцирю бедной Божьей Коровки, которая не могла целиком распластаться по палубе. А потом — бац! — прямо по носу Сороконожке. Бац! — ему по чему-то еще.
— Ой! — завопил он. — Ой, не надо! Хватит! Хватит!
Но Облачные Жители и не думали останавливаться. Джеймс видел, как они, словно стая огромных косматых призраков, метались от края облака к куче градин и обратно, хватали огромные пригоршни градин и яростно швыряли их вниз. А когда куча растаяла, они просто стали лепить руками новые снаряды, которые теперь были величиной с хорошее пушечное ядро.
— Быстро в туннель! — закричал Джеймс. — Иначе мы все погибли!
Путешественники бросились к отверстию, и спустя полминуты все уже были в безопасности под надежной защитой косточки персика. Они сидели и тряслись от страха, слушая, как градины бьются о его бока.
— Я изувечен! — стонал Сороконожка. — Я изранен с головы до ног!
— Поделом вору и мука! — злорадно сказал Дождевой Червь.
— Может быть, кто-нибудь будет так любезен и посмотрит, нет ли трещины в моем панцире? — попросила Божья Коровка.
— Дай нам немного света! — закричал Старый Зеленый Кузнечик.
— Я не могу! — прохныкала Светлячиха. — Они разбили мою лампу!
— Так вкрути новую! — заявил Сороконожка.
— Помолчите-ка минутку! — сказал Джеймс. — Слышите? Кажется, они перестали швыряться!
Все замолчали и начали прислушиваться. Действительно, ударов о бока персика больше не было слышно.
— Они остались позади!
— Чайки оттащили нас в сторону!
— Ура! Давайте вылезем и посмотрим!
С опаской путешественники стали карабкаться наверх. Джеймс полз первым. Он высунул голову наружу и посмотрел по сторонам.
— Все тихо! — сказал он. — Их нигде нет.
28
По одному насекомые снова выбрались на вершину персика и тщательно огляделись. В небе по-прежнему ярко сияла луна и вокруг по-прежнему высились светящиеся громады облаков. Но Облачных Жителей нигде не было видно.
— В нашем персике течь! — закричал Старый Зеленый Кузнечик, перегнувшись через борт. — Смотрите, сколько в нем дыр и изо всех льется сок!
— Теперь-то мы уж точно утонем! — воскликнул Дождевой Червь. — И все из-за этого проклятого Сороконожки!
— Не выступай! — вмешался Сороконожка. — Мы же пока еще не в воде!
— Ой, посмотрите! — закричала Божья Коровка, — Вон там! Все повернулись, куда показывала Божья Коровка.
Прямо над собой на небольшом расстоянии они увидели совершенно невероятное сооружение. Это было что-то вроде огромной арки — такая округлая штуковина, вершина которой уходила высоко в небо, а края покоились на большом плоском облаке, бескрайнем, как пустыня.
— Что же это такое может быть? — спросил Джеймс.
— Мост!
— Обруч, разрезанный пополам!
— Гигантская подкова, стоящая вверх ногами!
— Если я ошибаюсь, пусть старшие товарищи меня поправят, — бледнея, пробормотал Сороконожка, — но кто это там карабкается по ней, если не Облачные Жители?
Ответом ему было леденящее душу молчание. А персик между тем подплывал все ближе к страшному месту.
— Это и вправду Облачные Жители! Их там сотни!
— Тысячи!
— Миллионы!
— Не хочу ничего об этом слышать! — взвизгнул несчастный слепой Дождевой Червь. — Я предпочел бы быть наживкой на крючке, чем снова встретиться с этими ужасными созданиями!
— А я бы предпочел, чтобы меня зажарили живьем и съели, как это делают с кузнечиками в Мексике! — простонал Старый Зеленый Кузнечик:
— Пожалуйста, потише! — прошептал Джеймс, — В этом наше единственное спасение!
Сгрудившись, путешественники застыли на вершине персика и в страхе смотрели на Облачных Жителей. Облако буквально кишело ими, а между тем все новые легионы лезли и лезли наверх на эту чудовищную и непонятную арку.
— Что это за штука? — прошептала Божья Коровка. — И что они делают с ней?
— Меня это мало интересует, — заявил Сороконожка, поспешно ретируясь к отверстию в персике. — Я не намерен здесь больше оставаться ни минуты. До скорого!
Но все остальные были так напуганы и загипнотизированы происходящим, что не могли двинуться с места.
— Знаете что? — проговорил Джеймс.
— Что? — зашептали все. — Что?
— Эта огромная арка… Кажется, они раскрашивают ее. У них банки с краской и большие кисти! Смотрите!
Он был совершенно прав. Теперь путешественники находились уже достаточно близко, чтобы разглядеть, чем там занимались Облачные Жители. Своими огромными кистями они с сумасшедшей скоростью размазывали краску по поверхности гигантской округлой арки, причем делали это так быстро, что уже через несколько минут вся она сияла великолепными цветами — красным, синим, зеленым, желтым…
