Старший филин всегда отвечает первым
— Летите в лес, — приказала она филинам, используя для убедительности жесты и мимику, — и позовите оленя.
Птицы тут же вылетели в окно, громко захлопав крыльями. Кэтрин взглянула на компас, который ей оставил Ник, — он указывал путь. Девочка побежала собираться. Там, куда она отправляется, наверняка очень холодно, а еще опасно, поэтому ей весьма пригодится теплое пальто и… кинжал.
Глава двадцатая
В которой неожиданный поворот судьбы меняет все планы
План Буки сработал даже лучше, чем он мог предполагать. Все-таки здорово придумано пробраться внутрь джинна — его металлическое тело надежно защищало от солнечных и лунных лучей, кроме того, теперь он мог легко и быстро передвигаться. Укрывшись в роботе, он в одну секунду, если того требовали обстоятельства, вырастал до гигантских размеров или, наоборот, уменьшался, а кроме того, Бука наконец-то почувствовал, что такое быть существом из плоти и крови… ну или из металла, на худой конец. Королю кошмаров порядком надоело его призрачное тело — он мечтал вновь обрести твердую оболочку, которая бы не изменяла форму от малейшего дуновения ветерка. Бука надеялся, что очень скоро он станет реальностью, а не ночным кошмаром, видением, которое исчезало с рассветом.
С тех пор как Король кошмаров освободился из своего заточения, он и его приспешники побывали практически во всех уголках земного шара, сея страх и ужас. И, несмотря на это, Бука оказался не всесилен. Да, под покровом ночи не было ни одного существа страшнее его. Он научился собирать тучи, чтобы ни один лунный лучик не мог пробиться на Землю. В темноте он был Королем, способным замучить любого до смерти своими кошмарами. Но с наступлением рассвета Буке приходилось отступать. Солнечный свет разрушал все, что он успевал сделать. Взрослые отмахивались от кошмаров, называя их «плохими снами», и в этом же убеждали и детей. Именно дети придумали называть его Букой — именем, которое он ненавидел.
«Странно, — размышлял порой Король кошмаров. — Они боятся меня, но не верят в мое существование». Довольно! Теперь он станет тем, кого жалкие людишки будут бояться в любое время дня и ночи! И это только начало. Бука понимал: чтобы победить день, ему нужно новое оружие и новые знания. Замучить детишек кошмарами — маленький шаг на пути к его цели.
— Глупцы, — бормотал Бука. — В кошмары никто не верит, но им придется поверить! Придется!
Теперь он чувствовал себя более могущественным, чем когда-либо, и ни одна сила его не остановит. Медведь, назойливое дерево — все они пали, не сумев стать даже достойными противниками, как, впрочем, и этот выживший из ума старикашка и его бесполезный ученик.
Но сперва…
Сперва надо разузнать, что за опасное оружие скрывает этот волшебник. Если маг посчитал, что оно может уничтожить даже его, Короля кошмаров, то, пожалуй, эта вещь действительно обладает разрушительной силой.
Бука наклонился и взял в руки своих миниатюрных пленников. Он крутил и поворачивал их и так и эдак, задавая вопросы, но не смог ничего добиться. Омбрик либо не желал говорить, либо попросту не мог. Сколько бы Король кошмаров ни старался, старый маг молчал. Ник тоже молчал, правда, по одной простой причине — волшебник никогда не говорил ему о целях путешествия.
Разбойника только что не трясло от гнева — оказаться заложником! И кого! Тупой машины, которую он сам же и изобрел! И почему он не послушал Омбрика, когда тот предупреждал его об опасности магии? Николаса обжигал стыд, а кроме него, и другое, доселе неизвестное чувство — беспомощность. Да, по молодости с разбойником случались проколы, порой его загоняли в угол, но из любой ловушки он всегда выбирался с честью. Но стать куклой? Бесполезной, бессильной куклой! Одураченной каким-то джинном!
Заклятие Буки сработало безупречно. Ник не только не мог пошевелиться без того, чтобы ему не приказал Король кошмаров, у него теперь не было и собственной воли. Ученик мага не знал заклинания, равного по силе этому, и с удивлением отмечал, как умно поступил Бука — он парализовал их на всех доступных уровнях — физическом и ментальном. Хуже того, Ник даже не мог переброситься и парой слов с Омбриком и постараться найти выход из этого кошмара. Он мог говорить только тогда, когда Бука приказывал ему, а Омбрик не отвечал, потому что на его счет Король кошмаров не давал таких указаний.
— Ну вы! Глупые игрушки! Похоже, вы мне больше не нужны, — рассуждал сам с собой Бука.
— Да, господин, — против собственной воли ответил Ник.
Король кошмаров с отвращением кинул фигурки разбойника и мага в снег.
— Оружие здесь, большего мне и не надо. Все равно со временем я найду его. А вся необходимая мне магия в ваших книгах. Обойдусь без учителей!
Повалил снег, гигантские (для Ника, конечно же) снежинки медленно садились на его лицо.
«Хорошенькая смерть для воина, — подумал он. — Да и для волшебника тоже».
В этот момент забрезжил знакомый свет — тот, которого Бука боялся больше всего на свете.
Глава двадцать первая
Смех — горькая пилюля
Гималаи встретили его безмолвием и снежной белизной. Светящийся мальчик в мгновение ока появился перед Букой. Мощная вспышка света далеко отбросила Короля кошмаров от Омбрика и Ника.
Когда Бука сообразил, что произошло, он обнаружил себя лежащим на спине, а над ним нависал светящийся мальчик. До боли знакомый алмазный клинок остановился в нескольких миллиметрах от груди джинна, а конкретно, того самого места, где находился ключ завода. В памяти Короля кошмаров тут же всплыла сцена из прошлого — слепящий свет, лезвие в его груди и века заточения в вонючей пещере. Только не на этот раз!
Бука выхватил было меч, готовясь прикончить сопляка, но его что-то остановило. По небу летела упряжка оленей! Они перепрыгивали с облака на облако, готовясь обрушиться прямо на него! На одном из оленей верхом сидела маленькая девочка и размахивала кинжалом, как заправская разбойница! Но что было самым удивительным — оленям помогал лететь лунный свет!
Прежде чем Бука успел сообразить, что вообще происходит, вся компашка успешно приземлилась. Снег пошел сильнее, а олени окружили Короля кошмаров. Девочка, держась за седло, быстро свесилась со спины животного и подобрала фигурки Омбрика и Ника. Бука удивленно смотрел на происходящее, пока упряжка оленей не взлетела в воздух и не скрылась из виду.
Король кошмаров обернулся в сторону светящегося мальчика. Но мальчик тоже исчез — лишь его звонкий смех, эхом отражающийся от гор, звенел в воздухе. Словно заноза, он колол и еще больше злил Буку.
Глава двадцать вторая
Странный союз
Когда Кэтрин решила, что они улетели уже достаточно далеко от Буки, она направила оленей к месту, которое ей показалось безопасным и удобным для приземления — пещере на одном из горных склонов. Наступала ночь, но света, исходящего от мальчика, было вполне достаточно, чтобы увидеть, что сделало с ее друзьями страшное заклятие Короля кошмаров. Омбрик превратился в миниатюрную куклу-мага в шляпе, с бородой и посохом, а Николас, в свою очередь, — в куклу-разбойника, с саблями, размером с крошечные булавки, в каждой руке. Их лица стали мертвенно-бледными, глаза не моргали.
