— Хорошо, я расскажу, — после продолжительного молчания ответил Кот. — Только не говори никому.
Потрескивали горящие деревяшки, тени двух волшебников менялись на стенах в неровном свете огня. Дети едва дышали. И вот что они узнали…
Все началось именно с этой вещицы. Как-то раз Кот подслушал разговор короля с человечком на шкатулке и узнал, что человечек этот любит играть в загадки и что от него можно получить невероятное сокровище. После этого Кот потерял покой.
После смерти короля он выкрал шкатулку — в надежде, что человечек начнет игру с ним. Но тот лишь однажды заговорил с привратником королевства, когда приказал ему отнести шкатулку за волшебные ворота.
А за воротами шкатулка пропала. Кот был вне себя от горя. Он бросил Августину, с которой бежал из королевства, устроился мороженщиком, чтобы выведывать у местных детей — нет ли у кого такой вещицы в доме. Кто-то сказал, что видел ее в Лавке Древностей. Он помчался туда, но шкатулка уже попала к мальчишке…
Пока Кот рассказывал, Джорджу показалось, что фарфоровый человечек на крышке кривляется и строит ему рожи.
— Любви принцессы тебе недостаточно было? — тихо спросила Августина.
Кот поёжился от ее пристального взгляда:
— Я сильно переживаю, Августочка.
— Все-таки переживаешь? — она усмехнулась с недоверчивой надеждой.
— Страшно переживаю! Шкатулка не открывается, он больше не желает со мною разговаривать. Только однажды приснился мне — мяукал, язык свой длинный показывал, издевался надо мной…
— Кто?
— Да он, — Кот кивнул на шкатулку с человечком. — «Станешь котом, станешь котом!» — все повторял…
— Ты им станешь, если не остановишься, — принцесса вдруг потянулась к голове толстяка.
Вытаращив глаза, он завопил и схватился за шляпу:
— Не сметь трогать!
Но было поздно, Августина сдернула ее. На голове у мага торчали ушки — мохнатые, треугольные ушки, какие бывают только у представителей семейства кошачьих. Кот уже не казался страшным, скорее — растерянным и немножко виноватым.
Брэнда выразительно посмотрела на брата, и Джордж, догадавшись, что сестра сейчас расхохочется, показал ей кулак. Девочка бесшумно прыснула в ладошку.
От дыма щекотало в носу, Джорджу захотелось чихнуть. Он поспешил зажать нос, но при этом ударил локтем Питера. Тот шепотом ойкнул, хватаясь за ухо.
— Все понятно, — потрясенная принцесса всмотрелась Коту в лицо. Теперь она жалела его. — Ты одержим этой штукой так же, как был одержим мой отец. Он подозревал всех, даже меня, в заговоре. Из-за нее и бросился с башни.
— Ничего подобного. Он не бросался, а просто упал. Это был несчастный случай…. — Кот медленно прошел мимо окаменевшей от горя Августины, изогнулся и совершил невероятный для такого толстяка прыжок — в сторону щели, где прятались дети. Словно за мышью охотился.
— Давно шпионим? — он заглянул в укрытие — усы его топорщились во все стороны, глаза были прищурены.
Сразу узнав детей, Августина запричитала:
— Только не ври мне, что не знаешь, как они сюда попали!
Пока все трое вылезали из укрытия, принцесса продолжала яростно ругаться:
— Ты ворота оставил открытыми!
Можно было понять, почему Кот сбежал от нее.
— Нам ничего не нужно от вас, мы только домой хотим. Отведите нас, пожалуйста, к воротам, — сказали мальчишки Коту и Августине.
Кот скорбно вздохнул, подпер рукой пухлое лицо и сказал, глядя в пространство:
— Некоторые молодые люди полагают, что ворота — это обязательно врытые в землю столбы. Я бы назвал их мнение большим заблуждением. Они там, где я их открою. Вы как будто носите их с собой в кармане… — добавил он со снисхождением. — При этом… — Кот поднял свой толстый палец, — при этом никому не приходит в голову, что форма сиих ворот может быть любая.
— Не кривляйся, — сказала ему Августина.
— Да нам не важно, — простодушно перебил Питер. — Пусть хоть люк. Вы нам ключик от них одолжите.
А Джордж не сдержал любопытства:
— Почему ворота там, где вы их откроете?
Кот снова шумно вздохнул. Закрыв лицо ладонями, потер глаза и лоб, как будто устал от переполнявших его знаний. Кашлянул и сказал:
— Совершая путь тяжелый…
Дети навострили уши, ожидая, что еще одна тайна будет раскрыта. Но Кот продекламировал:
Совершая путь тяжелый,
Странник держит очи долу —
Есть повеленье: человек
Идет, не поднимая век.
И только в дымчатые стекла
Увидеть можно отсвет блеклый
[1]
— Только отсвет блеклый, вот так то, — повторил он серьезно.
— А почему… — снова начал Джордж.
Кот жестом остановил его:
— Любуйтесь на отсвет, молодые люди. И не задавайте вопросов! — он прислушался к чему-то внутри себя. — Прошла икота.
— Это вы стихотворение сочинили? — спросил Питер.
— Конечно я.
— Конечно он, — язвительно заметила Августина. — Закон тяготения тоже он открыл, — она отошла в дальний угол и, скрестив руки, гордо отвернулась к стене.
Питер уставился на Кота. Он пытался вспомнить, что в школе говорили про закон тяготения.
— Там кто-то другой вроде был, — без особой уверенности возразил он.
— На уроках надо слушать, а не вертеться, мистер, — назидательно бросил Кот. — И как человечка на шкатулке зовут, тоже не знаете?
— Как его зовут? — спросил Питер, разглядывая шкатулку.
Кот подобрал отлетевший от костра уголек и написал на стене: «Т — т»:
— Есть желающий назвать буквы?
— «Б»! — не раздумывая, предложил Питер.
— Нетушки, — Кот нарисовал на стене палочку.
— «И», — присоединился к игре Джордж.
— Только один отгадывает, — кивнул Кот на Питера.
— Не знаю я такого имени… — Питер, наморщив лоб, посмотрел на буквы, что-то подсчитал в уме, пошептал, загибая пальцы. — «В»? «Д»? — спросил он.
— И рядом не стояли, — добавил сразу две палочки Кот. При каждом промахе Питера он любовно дополнял рисунок: пририсовал к виселице крючок, потом — яйцеподобную голову, потом — туловище с ногами и руками.
Питер с неудовольствием посмотрел на подвешенного за шиворот человечка. Уж не его ли нарисовали?
— Тринкет.
— Кто сказал Тринкет? — спросил Кот.
