Тропинок здесь не было. Под кустом – я нарочно туда заглянула – никого не оказалось, виднелась только норка. Или пещерка. Может быть, с нами разговаривал кто-то из маленького народца, поди угадай, кто может обитать в таких местах!
И от феи помощи ждать не приходилось, она ведь сказала, что за гатью дорогу придется выбирать мне самой… Может, вернуться и попытаться пройти по другой тропинке? Но это лишнее время… А здесь и вовсе не из чего выбирать, кругом нехоженый лес, а если тропы и попадутся, то только звериные.
– Браст, милый, – решилась я. – Ты же любишь хозяина, он говорил, что жеребенком тебя взял, сам растил, сам объезжал… Помоги его отыскать!
Конь понуро опустил голову – даже если и понял меня, то помочь ничем не мог.
– Ну что ж, пойдем куда глаза глядят, – сказала Агата. – Может, кого-нибудь встретим?
– Главное, чтобы этот кто-то нас не съел, – мрачно ответила я.
– А могут, могут полакомиться, – снова хихикнули из-под куста, и на этот раз обитатель норки показался нам на глаза.
Это был маленький человечек, размером не больше еловой шишки, да и сам похожий на эту шишку. Одет он был в неподпоясанную рубаху и короткие штаны, из-под которых виднелись босые ноги, а на голове носил, по-моему, маленькую красную сыроежку. А может, и мухомор. Точно, мухомор, разглядела я белые точки.
– Может быть, подскажете, как нам быть, уважаемый? – спросила я, присев на корточки.
– Может, подскажу… – протянул он.
– Мы бы заплатили, – я показала ему золотую монету. Вроде бы такие подземные существа должны быть падки на золото…
– К чему мне монета? – хихикнул он снова. – Я ее и в дом-то не закачу! Но за совет ты могла бы отдать мне что-нибудь свое… Например, глаз. Да, вот этот, волшебный!
– А волосы не подойдут? – поинтересовалась я, поняв, что из-за дара феи у меня могут возникнуть неприятности. Вдруг кому-нибудь тоже захочется такой глаз и он решит отобрать мой силой?
– Зачем они мне? В гостиной вместо ковра стелить? – еловичок задумался. – Ну давай ты отдашь мне то, что тебе не нужно. Вот имя… зачем тебе имя? Возьмешь другое, да и прозвище у тебя имеется…
– Не соглашайся, – шепнула Агата. – Вдруг так отдашь – и забудешь себя!
– А ты не подсказывай, – погрозил ей еловичок корявым пальцем. – Ишь, умная выискалась!
– Прозвище могу отдать, – сказала я, подумав.
– Не пойдет. Тут у каждого второе такое имеется. Тогда, может… – еловичок поправил шляпку гриба, – отдашь то, чего у себя дома не знаешь?
Ну, на такие уловки и ребенок бы не клюнул! Мы с Агатой невольно заулыбались.
– У меня и дома-то нет, – ответила я.
– Ух какая! – обиделся еловичок. – А то, чего о себе не знаешь? Подумай!
Тон его сделался вкрадчивым, и я насторожилась. Чего это, спрашивается, я о себе не знаю? Может, у меня титул имеется и замок со всеми владениями, а мне и невдомек? Смешно подумать… Или мы с Агатой на самом деле не дальние родственницы, а родные сестры? Что-то мне не хотелось отдавать ее в обмен на сомнительный совет подкустового жителя.
Что же еще это может быть?
И вдруг меня осенило. Я же провела ночь с Черным герцогом… Пусть всего одну, но чего только не бывает! Да и то, как еловичок составил вопрос, очень уж напоминало предыдущий, только тот-то подходил для мужчины, а этот…
– Нет уж, – сказала я и встала. – Этого я отдать не могу. Благодарим за лестное предложение, уважаемый, но лучше уж мы попытаемся сами найти дорогу.
– Ну пытайтесь, пытайтесь, – хмыкнул он и исчез в норке. Оттуда донеслось: – Еще пожалеешь, что не согласилась, Черная Маргрит!
– О чем это он? – подергала меня за рукав Агата.
– Не знаю, – солгала я. – Но что-то мне его предложение показалось… сомнительным. Ладно, когда он прямо предлагал глаз отдать или имя, а если неведомо что…
– Да, лучше не соглашаться, – кивнула она. – Гляди, там вроде бы просвет между деревьями? Пойдем туда, раз все равно не знаем, в какой стороне круг фей?
– Пойдем. Хоть коня здесь провести можно…
Если солнце здесь светило так же, как в обычном мире, то выходило, что мы идем примерно на закат – прямых-то дорог в лесу нет. Ну что ж, где-то я слыхала, что феи обитают именно на западе, вот и проверим, лгут легенды или нет!
В лесу было тихо, но Браст то и дело прядал ушами, однако попыток упереться не делал, шел смирно. Хорошо еще, это был обученный конь, поваленное бревно он мог перескочить без понуканий, и обходить приходилось только вовсе уж огромные кучи бурелома. Если бы не это, мы давно сбились бы с пути, а так хоть удавалось худо-бедно придерживаться выбранного направления. Вьюков конь вроде бы и не замечал. Впрочем, герцог в полной амуниции и с оружием наверняка весил больше, чем вся наша поклажа.
– Как тихо в лесу, – сказала Агата шепотом. – Ма…
– Знаешь, давай-ка обойдемся без имен, – остерегла я. – Тот лесовичок мое подслушал, ты же меня назвала по имени. А другим его знать не надо. Сестра и сестра, это ты хорошо придумала.
– Хорошо, – хихикнула она. – Так вот, сестрица, отчего так тихо? Ни ветерка, ветви даже не колыхнутся. Не к грозе ли дело?
– Небо чистое, – посмотрела я вверх. – А лес просто заметил чужаков и затаился. Деревья не молчат, переговариваются между собой. Сплетничают.
– Жалко, я этого не вижу.
– Лучше и не надо, – ответила я и завязала на этот раз левый глаз. – Людям такого видеть не стоит.
– А как же ты?
– А мне необходимо. Только не все время, голова кружиться начинает, надо отдыхать. И смотри-ка ты лучше под ноги!
Я же присматривала за Брастом и заметила, что кое-какие деревья конь норовит обойти стороной, и тоже стала их остерегаться. Вот ясеней, буков и дубов он вовсе не опасался, но их было здесь слишком мало. Росли осины, попадались ели и вовсе какие-то неведомые мрачные деревья с серой корой.
Понятно, без привычки по лесу ходить тяжело, Агата скоро утомилась, да и я устала, так что где-то после полудня мы решили остановиться отдохнуть. Присев на поваленное бревно, мы взялись за скромную трапезу: решили есть поменьше, чтобы хватило подольше – кто знает, сколько нам тут скитаться! Ну а охотиться мы не умели. Впрочем, и дичи никакой не видали…
Будто в ответ на мои слова Агата подергала меня за рукав и шепотом сказала:
– Гляди-ка, зайчик… вон там, справа под кустом.
Там в самом деле сидел здоровенный серый зайчище, поглядывал на нас настороженно и подергивал носом.
«Да, такого голыми руками не возьмешь», – невольно подумала я. Доводилось слышать, как такие вот «зайчики» задними лапами животы собакам пропарывали.
– Как думаешь, подойдет он на хлебные крошки? – спросила Агата.
