– Ах, какой ты жадный! – откликнулась Принцесса издевательски. – Я для вас такое доброе дело сделала, позволила вам встретиться, а вы не хотите даже небольшого удовольствия мне доставить. Нехорошие вы какие!
Но я к этому времени уже имела небольшой опыт общения с энергетическими вампирами, знала об их любимом «лакомстве» и о том, как с ними нужно разговаривать.
– Принцесса! – сказала я добрым, искренним тоном, стараясь даже думать о ней только хорошее. – Большое тебе спасибо за то, что помогла нам встретиться снова! Я никогда не забуду твоей доброты и всегда буду тебе благодарна за это.
На минуту она опешила, а потом зло прошипела:
– Смотри ты, умная нашлась! Учти, сейчас Стража нет на месте, и те, кто живет внизу, обязательно захотят явиться сюда. Встречайте гостей!
– Так ты же говорила – они прорываются сюда, только когда человек теряет надежду! – напомнила я.
– Ага. И еще, если Страж уходит со своего места. Потому я и двери закрыла, хе-хе! Обитателям глубин наверху делать нечего. Но представьте, как они будут рады встретить вас! – довольно провозгласила она.
– Что будем делать? – повернулась я к Вилору. – Можно как-нибудь эти ворота… с петель снять, что ли?
– Бывал я уже здесь, – нехотя ответил он. – Ничего ты с ними не сделаешь. Может быть, получится прорваться обратно через лес, пошли.
Но дверь, через которую мы только что зашли, не открывалась. Похоже, с той стороны ее придавило здоровенным упавшим стволом. Внутренне я этому только обрадовалась – снаружи раздавался такой шум, грохот и рев, что выходить туда совсем не хотелось. Гора снова сотряслась, и вдруг я почувствовала порывы адского холода с той стороны, где прежде сияли глаза Стража. Будь я чуть менее осведомленной, могла бы подумать, что это просто ветер…
– Демоны идут сюда! – подтвердил мою мысль Вилор, и судя по тону, я поняла – он не знает, как нам быть.
– Постой, – припомнила я. – Здесь была еще одна дверь.
– Да, есть, но там опасно. Впрочем, не опаснее, чем здесь, так что пошли.
Глава 9. Услуга за услугу
В темноте озарился тусклым светом стрельчатый дверной проем, и мы с Вилором бросились внутрь. Там оказалась круглая комната с множеством дверей – приблизительно такая, как я уже видела. Но эти двери были другие, и стены не такие, как там. Здесь все было украшено по высшему разряду – я не уставала поражаться тонкости работы здешних мозаичников. Впрочем, я помнила рассказ Эльвиры о том, какие славные мастера тут трудятся…
– А, я знаю, эти двери ведут в разные места! – воскликнула я. – Может быть, даже и в наш мир! Я уже была в такой комнате, там имелась куча выходов…
Но Вилор покачал головой:
– Здесь совсем другое. Я не раз заходил сюда с надеждой на такой выход… но чуть с ума не сошел, еле выбрался.
– А что тут?
– Это владения демонов, Никандра. Они любят дурачить, заманивают мороком. Ты зайдешь в одну из этих дверей, тебе покажется, что там выход – а на самом деле это будет иллюзия, и если ты там задержишься надолго, то останешься во владениях демонов, – он как бы невзначай коснулся своей седой пряди. – И вырваться оттуда уже, считай, не будет возможности, мне тогда повезло чудом, и далеко не сразу.
– То есть можно зайти, глянуть, убедиться, что это иллюзия, и уйти?
– Можно. Если вовремя сумеешь отличить иллюзию от настоящего выхода, который еще неизвестно куда выведет.
– Ну, куда бы ни вывел, нам сейчас важнее всего убраться отсюда, – ответила я, разглядывая узор на стене. И тут же почувствовала, что от входной двери тянет холодом. Похоже, демоны глубин уже поджидали нас снаружи.
– И то верно, – Вилор тоже покосился на дверь. – Только бы не ошибиться!
– Да уж, иллюзии тут делают качественные, – вздохнула я. – Но у меня есть сторожевой знак, надеюсь, он мне поможет.
– В этих иллюзиях обязательно должен быть какой-нибудь изъян, погрешность! – вспомнил Вилор. – Какая-нибудь мелочь, которая выдает обман. Главное – вовремя успеть заметить и вернуться, иначе… Там ждет запредельный ужас.
Я предпочла не уточнять, что последует в случае ошибки, просто взялась за ручку ближайшей ко мне двери. Но, прежде чем открыть, немного помедлила и крепко взяла Вилора за руку.
– Знаешь что, самый большой ужас в этом мире я испытала тогда, когда ты «на минуточку» отлучился и я осталась одна. Больше такого не будет! – сказала я с нажимом.
Он молча кивнул, и я распахнула дверь.
Перед нами предстало морское побережье и руины древнего города на нем. Неподалеку от руин находился вполне современный пляж с лежаками и раздевалками. Мы и вышли, получается, из двери какой-то заброшенной будки между руинами и пляжем. Стояла глухая ночь.
Я сделала несколько шагов, тут же набрав под шнурки кроссовок песка.
Вилор вопросительно посмотрел на меня:
– Мне незнакомо это место.
Я прислушалась к своему кулону. Он был стабильно теплым, и я не могла понять, чем это вызвано. В нижнем мире – понятно, а здесь почему? Вроде бы морское побережье не грозило ничем опасным. Или это он на Вилора так реагирует, ведь раньше тоже теплел в его присутствии…
И тут я вспомнила:
– Стоп, я в детстве бывала в этих местах! Это Крым, Черное море, мы с мамой сюда отдыхать ездили. Я еще любила из камешков крепости строить, пытаясь сымитировать эти древние руины, еще камешки брала исключительно белые. Да вон, смотри, «постройка» – точь-в-точь моя!
В самом деле, неподалеку от нас красовалось неумелое сооружение из белых камешков, хотя их на пляже хватало самых разных цветов.
– Ты строила такие же белые башенки? – уточнил Вилор.
– Да, именно такие.
– Твоя работа не могла сохраниться, учитывая, сколько лет прошло, а другому ребенку едва ли пришло бы в голову ее повторить! – воскликнул он. – Бегом отсюда!
Бежать было недолго, благо от будочки мы отошли всего на пару метров. Уже заскакивая в ее дверь, я успела увидеть, как пейзаж за спиной меркнет, превращаясь в сплошную черноту, и услышать чей-то злорадный смешок издали.
Мы снова оказались в круглой комнате.
– Теперь ты понимаешь, что такое здешние иллюзии?
– Понимаю, – вздохнула я. – Глаз да глаз нужен. Но знаешь, я и не ждала, что так легко все получится. Хорошо, что я знала это место, а если бы не знала?
– Обычно здесь иллюзии основываются на картинах из памяти человека, – задумчиво ответил Вилор. – Ну что, попытаем еще счастья?
– А что нам остается?
Теперь уже он крепко взял меня за руку и первым открыл следующую дверь. За ней была улица какого-то поселка, за деревянными заборами стояли старые, покосившиеся домишки – маленькие, под низкими крышами, некоторые вообще были землянками. Стоящий чуть поодаль деревянный барак на фоне этих строений казался едва ли не дворцом. Нигде не горело ни единого огонька, и только яркая луна освещала улицу. Мы вышли из двери, находившейся в одном из этих домишек.
