Альбрехт отмахнулся.
– С превеликим удовольствием. А я посижу тут, позлорадствую.
Митчелл обернулся ко мне.
– Сэр Ричард! В королевстве Вайтлокшир, это рядом с Монтегю, вспыхнула война! Король Катсионер и все его окружение, с полководцами и военачальниками, ушел глубоко в пещеры, а соседний король, что только и дожидался этого момента, вторгся со всей армией…
– Зачем? – спросил я вяло.
Растер прорычал, опередив Митчелла:
– Погулять напоследок в красивой кровавой битве! Обагрить мечи и топоры, ощутить вкус победы, дабы пасть красиво и доблестно.
Граф Келляве сказал недовольным голосом:
– Королевство Ферростоун на песке и болотах, там пещер нет, да и не выкопать. А в Вайтлокшире их немало, все население спрятать можно.
Альбрехт поерзал, не вытерпел, вмешался:
– Может, они просто хотели захватить эти пещеры? Или хотя бы часть?
Келляве кивнул в сторону сэра Растера.
– Наш воинственный друг и соратник, образец воинской доблести, угадал точнее.
– Не угадал, – рыкнул Растер. – Это же так понятно!
– Да, – согласился Келляве. – Это так понятно… Что делать будем, сэр Ричард?
Я спросил с неудовольствием:
– А что там не так?
Он посмотрел на меня несколько странно.
– Королевство Вайтлокшир захвачено без боя, так как король Катсионер обезглавил армию, уведя с собой в пещеру военачальников. А король Ферростоуна Адамерт выставил у выходов отряды! Дескать, как только вылезет какой разведчик посмотреть, что и как, его тут же схватят. Словом, то же самое, что я вам предлагал здесь… и взять всю империю Генриха Третьего.
Я поморщился.
– Дорогой друг, надо смотреть шыршее…
– Не успеваю, – буркнул он мрачновато. – За вами не угонишься.
– Я не король Адамерт, – напомнил я. – Нас не должны интересовать такие мелочи, как королевства и даже империи.
Они все умолкли, даже Альбрехт насторожился и посмотрел очень-очень внимательно.
Келляве поинтересовался:
– Сэр Ричард?
– Мы возьмем для начала, – сообщил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно будничнее, – весь континент. Кроме той части, что ушла под воду, но и над нею установим свои бесспорные и непререкаемые суверенные права. От берега двести миль для начала… Нет, сразу от континентального шельфа, что под водой.
Он спросил с непониманием:
– А как мерять, если под водой не видно?
– Вот и хорошо, – сказал я. – Это они не видят, а ваш лорд видит все!.. И установит такую зону, какую нам нужно и не нужно… в расчете на будущие поколения, которым вообще всего будет мало… На этом континенте всего восемь империй и каких-то две-три сотни независимых королевств, полтыщи или тыща графств, княжеств, маркизатов и прочих административных единиц!
Митчелл пробормотал вздрагивающим голосом:
– Всего-то… Позвольте, я сяду… Что-то с ногами не того…
– Я тоже, – сказал Келляве слабо, – как-то в глазах потемнело… а должны бы искры…
Только непоколебимый Растер высится как несокрушимая скала, но и он смотрит с уважением и даже некоторым сомнением.
– Надо мыслить глобальнее, – заявил я, – и смотреть в корень.
– Какой? – спросил Келляве.
– Квадратный, – отрубил я. – Или трехчленный. Не цепляйтесь к словам, сэр Гастон! Ваш вождь всегда говорит мудро, даже если и сам не понимает, что несет.
Он вздохнул и умолк, а Митчелл спросил туповато:
– Так что мы делаем с захватчиками?
Я посмотрел на него строго.
– А мы мудрецы или хто?
Он подтвердил еще растеряннее:
– Еще какие!.. Даже какие-то!
– Ну вот, – сказал я с удовлетворением, – а мудрецы обычно ни хрена не делают. А если их припрут к стенке, всегда находят оправдание, что не оправдания, а мудрые объяснения… Еще не поняли?
– Нет, – ответил он честно и посмотрел на меня преданными глазами.
Остальные, судя по их лицам, понимают еще меньше, я сказал отечески:
– Эволюция на стороне активных и беспокойных, презревших грошовый уют! Как верно сказал наш светоч доблести сэр Растер, король Адамерт решил красиво погибнуть в битве при захвате вражеского королевства, но вместо этого захватил его… так что хвала его отваге и доблести!
– И удаче, – буркнул Келляве.
– Удача на стороне отважных, – сказал Растер отечески. – Сэр Келляве, учитесь рисковать, как умеет наш великой вождь!
Я ощутил, что мы с Растером как кукушка и петух, сказал величественно:
– Других вопросов нет? Тогда начнем с главного.
Растер сказал довольно:
– Давно пора! Кто наливает?.. Митчелл, неси кувшин!
Альбрехт сказал трезвым голосом:
– Сэр Ричард… У нас всего несколько тысяч человек. Этого маловато даже для королевства Монтегю. А таких только в империи Генриха несколько. А что уж говорить про остальные семь империй, которые друг с другом в постоянно вооруженном нейтралитете?
Сэр Растер выпрямился, жутко громыхнув доспехами, пророкотал мощно и с примесью благородного гнева:
– Каждый из нашей тысячи стоит сотни человек!
Альбрехт поморщился, я понимаю мудрого барона Цоллерна и Ротвайля, а теперь еще графа и герцога, однако я вождь, потому недовольство умного соратника проигнорировал, сказал с восторгом:
– Прекрасно сказано, сэр Растер!.. Главное в нашей жизни – честь и доблесть, умение сражаться отважно и беззаветно!.. К тому же за городской стеной нас ждет наша Багровая Звезда, как засадной полк… да и о таком пустячке подумываю, как о здешних могучих демонах…
Альбрехт спросил настороженно:
– Демонах?.. Могучих?
– Горы сворачивают, – ответил я. – Толпами осаждают меня, просятся на службу… В прошлый раз едва-едва отгавкался!
Келляве сказал с многозначительным намеком:
– А я все думал, почему отца Дитриха не взяли…
– У отца Дитриха слабое здоровье, – отрезал я. – Беречь надо. Не исключено, что как тайный кардинал станет папой, а вы хотите здесь угрохать?..
Растер спросил с подозрением:
– Сэр Ричард… мы привыкли к вашим шуточкам, что чаще всего не шуточки, но что насчет демонов? Мне показалось, вы как-то почти всерьез…
– Я всегда всерьез, – заверил я, – даже когда не. Лезут, друг друга отпихивают!.. Ну на фига мне демоны, что горы сносят?
Они переглядывались, не уверенные, что снова не шуточка, Митчелл пробормотал:
