Растер рыкнул оскорбленно:
– Как это?
Я пожал плечами.
– Не знаю. Наверное, у вас хромает воинская дисциплина?.. Но если не хромает, то вам предстоит то, чего сейчас требуете, прокатитесь на багерах и захватите королевства, где они останавливаются.
По их ошалелым лицам вижу, кто-то уже пустил слух, что этот Ричард Длинные Руки только пьет и гуляет в захваченном замке местного императора, а о нашей великой миссии не думает.
Правда, цель этой миссии никто не сформулировал, но ее одухотворенные тезисы витают в воздухе, что-то типа насчет всех нагнуть, ограбить, женщин поиметь, а земли объявить своим феодом.
– Похоже, – сказал я с сарказмом, – я ответил на ваши вопросы. Можете идти.
Они повернулись и вышли из кабинета, голос у меня прозвучал в самом деле как у императора-воина.
Дверь моего кабинета на первом этаже то и дело распахивается, что приводит местных вельмож в изумление и трепет такой бесцеремонностью. Похоже, мой авторитет то падает на самое дно, то взлетает выше императорского, как только вспоминают, что ужасающий Маркус, перед которым трепетали тысячи лет, теперь послушная колесница грозных северных завоевателей.
Альбрехт, которого я ждал с особенным нетерпением, наконец вернулся со смятыми листками.
– Вот, ваша Непонятная Звездность, – доложил он. – Первые наброски. Ребята потрясены этими багерами.
– Еще бы, – согласился я. – Даже меня тряхнуло, а я как Гильгамеш, все видавший… Где сам Норберт?
– Отправился лично, – сообщил Альбрехт. – Слишком уж непонятная штука эти багеры. Вдруг опасная? Выбрал самый крупный.
– На них разъезжают тысячи лет, – буркнул я.
– То южане, – напомнил он. – Вдруг у них что-то иначе? Норберт становится все осторожнее.
– Возраст?
– Ответственность.
– Ну наконец-то, – сказал я. – А то вы все в чем-то растеры…
Он сказал с укором:
– Вы не замечаете, а у нас хребты уже потрескивают!
Я разложил на столе листки, в одну карту свести нетрудно, все-таки каждый садился на багер с причальной платформы чуть ли не в центре Солнечного Града, а уже оттуда уходили в разные стороны. Кто-то проехался туда-обратно, у кого-то маршрут оказался зигзагистый, у кого-то еще зигзагистее, через несколько городов и даже королевств.
Один из разведчиков прокатился тем же маршрутом, что и я, в маркизат Черри через королевство Гессен. Судя по листку с заметками, абсолютно ничего не изменилось и нового не прибавилось, а я лишний раз отметил, что парень добросовестнейшим образом отметил все-все по дороге, не помешали даже некоторые пикантные ритуалы на борту.
– Ну как?
Я поднял голову, Альбрехт смотрит с ожиданием.
– Мало, – отрубил я. – Кто контролирует дороги, тот контролирует все!.. Во всяком случае, здесь. Ребята успели нанести на карту всего восемнадцать маршрутов, капля в море.
– Для империи?
– Даже для империи, – ответил я. – Не говоря уже о том, что… В общем, пусть Норберт бросит на картографию дорог все силы, что потребуются. А пока его нет, займитесь сами.
Он кивнул.
– Начну немедленно. Это в самом деле важно для завоевателя.
Я поморщился.
– Ладно-ладно, я все припомню. Постарайтесь особо выделить и отметить королевства, где не принимают багеры. На Юге очень легко стать независимым, не заметили?
– Нет дорог?
– Вот-вот, – сказал я. – А от десанта с багера защититься проще простого. Сперва причальные пирамиды окружали рвами с водой, каменными стенами, откуда прибывшие шли по одному и под прицелом арбалетов…
Он посмотрел непонимающе.
– Не проще вообще разрушить причал?
– Простые решения приходят не сразу, – пояснил я. – Мы же люди, нам поумничать надо. Некоторые короли, всходя на трон, вообще велят рушить эти исполинские лестницы, чтобы император не прислал войска и не начал устанавливать свою власть… Сейчас никто не знает, что там.
Его лицо помрачнело.
– Да уж… Думаю, не их благополучие заботит вас так уж… заметно.
В императорском дворце продолжают появляться как придворные, так и придворные дамы, что весьма взбодрило моих орлов. В городе тоже налаживается, но большинство пока где-то в лесах или в оврагах, стараясь укрыться от пленения филигонами.
Забавно было наблюдать за Митчеллом. У женщин натуры чуткие, моментально определили за его внешне грубыми манерами мужскую простодырость, потому атакуют достаточно активно.
Он поддался охотно, но только на прелюбодейство, однако когда ему начали намекать на их титулы, богатства и связи, я пожалел, что милая Даниэлла не видит его в тот момент, когда он красиво и одухотворенно отвечает им что-то в благородно-рыцарском духе: «Отстаньте, суки! Я женат».
Похоже, назревает проблема, с которой не сумели справиться великие завоеватели прошлых времен. Александр Македонский пытался ее решить тем, что женился на дочери владыки великой покоренной империи, а своим полководцам велел брать в жены и любовницы местных дам знатного происхождения. То же самое делал Вильгельм Завоеватель, как и его прадед Ролло, но что-то не нравится мне такое примитивное решение, а на изящно-сложное, боюсь, мозгов не хватит…
Да и в подавляющем большинстве сами завоеватели растворялись в море покоренных. Персия переварила завоевавших ее греков, англосаксы всего за двести лет полностью переварили захвативших страну французов и вернули ее к английскому языку, а Китай так и вовсе завоевывали бесчисленное количество раз, но все растворялись, как морская волна в песке…
Хотя, конечно, это я, как обычно, залетел в облака со своими мыслями, что не мысли, а просто дурные грезы.
В столице тишина, мародеров рубят на месте, не выясняя, много или мало украл, закон военного времени жесток, а сегодня сэр Джеральдер, весь довольный с головы до ног, оттанцевался, помахивая шляпой, уставился в меня блестящими от возбуждения глазами.
– Сэр Джеральдер? – спросил я.
Он сказал счастливым голосом:
– Знаменательный момент, ваше Могущество!.. Мародерство подавлено, а отряды графа Максимилиана передают охрану городских улиц местной страже.
– Он все еще именует себя графом? – спросил я. – Графом был на Севере, но как только подошва его сапога коснулась земли Южного континента, он стал герцогом.
Он сказал с поклоном:
– Запомню и велю довести до сведения всех работников дворца.
– А с работой поздравляю, – сказал я. – Действуйте жестко. Сейчас вы лорд-канцлер, а это отличный шанс все исправить и наладить, не считаясь с законами, а уже потом можно казаться добреньким.
