Весна! Наконец-то весна! Но какая жестокая шутка! Весна для них предвещала неминуемую гибель.
– Почему вы думаете, что все растает? – спросила Банджа, подходя к ним. – Возможно, еще будут заморозки.
Свистун тоже осторожно потрогал лапой влажный лед.
– Примерно на лапу в глубину он кажется достаточно твердым. Но, думаю, нам по-прежнему следует идти как можно быстрее. Желательно походным шагом.
– А как же малыши? Они ведь не угонятся за нами, – сказала Эдме.
– Я могу понести Моди, – сказала Банджа. – Она ведь еще такая крохотная.
Рядом с ней вдруг выросли Тоби и Барни.
– А мы большие! – сказал Тоби. – Посмотрите, как мы выросли!
Он встал на задние лапы, вытянув вверх передние.
– Мы тоже можем везти малышей на спине или нести их в пасти. Точно так же, как это делала наша мама.
По костному мозгу Фаолана пробежал холодок. Он ясно вспомнил свою первую весну, когда Гром-Сердце часто брала его за загривок и несла, а его лапы болтались над землей. Когда он немного подрос, то стал ездить на ее плечах. Оттуда открывался прекрасный вид на весь мир.
– Хорошо, так и поступим. Мы вполне можем передвигаться походным шагом.
– А спать можно в два раза меньше, – подала голос Эдме.
Все удивленно переглянулись.
– Ты уверена, Эдме? Нам хватит сна?
– Да. Если не сокращать вдвое рацион, сил нам хватит. Леммингов тут достаточно, да и тупики будут приносить нам мойву.
– И треску! Вкусную! Разгонит любую тоску! – выпалил Аббан.
– О чем он? – спросила Дэрли.
Щенок поплотнее прижался к ледяной колонне, рядом с которой из воды вынырнул огромный перламутровый кит. К ногам щенка со звучным шлепком упала большая серо-зеленая рыба с пятнышками. Она была такой большой, что Аббан бы не справился с ней один, и к нему на помощь поспешил Свистун.
– Я помогу тебе вытащить ее, Аббан. Какой ты замечательный щенок!
На вкус эта рыба отличалась от маленьких рыбешек, которых им приносили тупики. Она была не такой соленой и более плотной – «мясистой», как выразился Мирр.
– Да, из того, что нам приходилось есть в последнее время, действительно больше всего похоже на настоящее мясо, – согласился Свистун.
– Что значит «настоящее мясо»? – спросила Катрия.
– Ну, сама понимаешь, карибу, лось… От которого мне как глодателю, приходится признать, доставались лишь скудные объедки. Так что тебе, пожалуй, лучше знать, какое на вкус настоящее мясо.
– Понятно. Вроде и в самом деле питательнее, чем эти крохотные бескостные рыбки.
– Да, но кости у нее побольше, будьте осторожны, – сказал Фаолан. – Они достаточно большие, чтобы ими подавиться, но не такие большие, чтобы их выгладывать, – задумчиво добавил он. – В этом-то и заключается одна из проблем с рыбами. Их кости… как бы мягкие. Трудно вцепиться в них как следует, а уж глодать и вовсе не получается.
– Да, рисунки на них точно не получатся, – сказала Эдме, пережевывая хвост трески.
– И это речи двух стражей Кольца! – в шутку воскликнул Свистун и подмигнул, желая их приободрить, но Фаолана с Эдме вдруг пронзила острая тоска по долгим зимним ночам, когда дули ветра-ветрищи и они отдыхали от стражи. Обычно они брали какую-нибудь кость покрепче и приносили к походной кузнице одной из странствующих сов-кузнецов. Пока сова деловито стучала молотками, выковывая какую-нибудь красивую штуковину из металла, они старались выгрызть красивый рисунок на кости. Вот же было время! Сейчас даже почти представить невозможно, что когда-то они целыми ночами, вплоть до самой зари, занимались только тем, что создавали «произведения искусства», как выражалась Гвиннет.
– Смотрите! – воскликнула Мхайри, повернувшись к киту, который выбросил им треску.
Вода буквально закипела от зелено-серебристых рыб. Их были целые сотни.
– Наверное, это их гон, какой бывает у лосося весной, когда он идет на нерест, – сказал Фаолан.
Само слово «весной» в его устах прозвучало немного неуверенно и даже зловеще, отчего у всех волков по костному мозгу пробежал неприятный холодок.
Перламутровые киты выбросили еще несколько рыб к основанию ледяной колонны, но все уже наелись и почувствовали прилив сил. Теперь они долго смогут идти походным шагом.
– Я не хочу, чтобы ты нес меня в пасти, Тоби! – запротестовал Мирр, когда к нему подошел медвежонок. – Это унизительно. Я уже взрослый! Меня отлучили от груди!
Он топнул лапой и сердито помахал хвостом.
– Ну тогда забирайся мне на плечи, – сказал Тоби.
Аббан, у которого на мордочке поблескивала рыбья чешуя, подошел к Барни.
– Мне все равно, как меня будут нести, – сказал он. – Только вдоль моря старайся идти.
Барни решил, что будет лучше, если Аббан тоже поедет у него на плечах. Моди взобралась на широкую спину Илона. Он уже переносил ее так, когда они скакали по льдинам. Моди казалось совершенно довольной поездкой; нежные пуховые перышки под покровными перьями напоминали ей нежный мех на животе матери. Но больше всего ей нравилось смотреть с высоты. Обняв Илона за шею и сцепив когти между собой, она выглядывала у него из-за плеч и вертела головой, стараясь ничего не упустить из виду.
Однажды ясным днем Синяя Даль из смутной дымки превратилась в узкую полоску темно-синего цвета.
– Это всего лишь полоса, – сказала Эдме, – но с каждым днем она становится все шире и темнее. Интересно, скоро ли мы ступим на твердую землю?
– Вы, Илон и Зануш, первыми увидите ее, – сказала Гвиннет, пролетая мимо них. – Зрение у орлов получше, чему волков или сов. И тогда она не будет синей полоской. Это будет настоящая страна!
«Настоящая страна», – эхом прозвучало в сознании Моди.
– Ты хочешь сказать, что там будут деревья, озера, леса и горы?
– Откуда у тебя такие мысли, Моди? – спросила Гвиннет.
– Я слышала, как мама говорила о таких вещах. Да и ты, Гвиннет, тоже. Ты везде побывала – даже на острове Хуула посреди Хуулмере. Ты видела Темный лес и Серебряную мглу, где жила твоя тетушка. А вы откуда прилетели, Илон и Зануш?
– Из Амбалы. Прекрасный был лес! – с сожалением в голосе ответил Илон. – Мы жили в древнем гнезде, которым когда-то владели еще прапрапрапрародители Зануш, Элвер и Зан, близкие друзья короля Сорена. – Он вздохнул. – Но сейчас все это пропало. Мы в новом месте, нас ждет новая страна.
– С новыми существами? – спросила Моди.
– Возможно, – ответила Гвиннет.
– Я хочу завести побольше друзей, – сказала Моди мечтательно. – Друзей, которые похожи на меня и говорят примерно так же, как мы.
– Ты хочешь сказать, на том же языке, что и мы?
