Когда стемнело и Джикки уже зажигал свечи, явился главный советник и сказал, что король должен почтить своим присутствием прием, который начнется через пять минут.
— Не пойду! — отрезал Бат. — Не желаю.
— Надо, ваше величество, — возразил Пуллипуп.
— Король я или нет? — сердито осведомился Бат, неохотно отрываясь от деревянных солдатиков, которых он расставлял на полу.
— Конечно, вы король, ваше величество.
— А раз так, то повторяю: на прием не пойду! Потому как не хочу! И точка. Оставь меня в покое.
— Но люди ждут, ваше величество… — пробормотал удивленный таким поворотом Пуллипуп. — Таков обычай, ваше величество. Если король не появится на приеме, все страшно расстроятся.
— Обойдутся, — буркнул Бат. — Ступай, старик, не мешай мне играть.
— Но ваше величество…
Рассерженный Бат запустил в советника игрушечной пушкой. Бедняга еле увернулся и проворно удалился, прикрыв за собой дверь.
— Бат, — подала голос Пушинка. — Ты, кажется, говорил, что хорошо быть королем, так?
— Так, ну и что?
— А помнишь слова папы о том, что за все хорошее приходится платить? — продолжала девочка, надевая шляпку на куклу с каштановыми локонами.
— Что ты этим хочешь сказать? — удивился Бат.
— Просто если ты и дальше хочешь быть королем, носить дорогую одежду, вкусно есть, жить во дворце, где полным-полно желающих тебе угодить, ты должен быть готов платить за все это.
— Но как? Как мне за все это платить? — недоумевал Бат.
— Посещай королевские приемы и вообще делай все, что должен делать король, даже если тебе это и не нравится.
Бат на мгновение задумался. Потом встал, подошел к сестре и поцеловал ее.
— Ты права, Пушинка! — провозгласил он. — Делать нечего, придется пойти на этот прием. Я стерплю его, как терпят горькое лекарство.
— Вот и молодец! — повеселела Пушинка. — И я пойду с тобой. Куклы подождут до завтра. Вели Джикки причесать тебя, а я скажу моим служанкам, чтобы они одели меня к приему.
Пуллипуп терялся в догадках, как объяснить отсутствие короля толпе придворных, заполнивших банкетный зал, но тут, к его неописуемому удивлению и облегчению, появился Бат, а с ним и принцесса Пушинка. На короле был бархатный камзол с золотыми кружевами, а на боку у него висел меч в ножнах, украшенных драгоценными камнями. На Мег было белое шелковое платье, и она выглядела словно прекрасная белая лилия.
Придворные, нарядившиеся во все самое лучшее, встретили юного короля и принцессу самым учтивым образом, и самые богатые и родовитые гости стали подходить к королю, чтобы занять его беседой.
Но король не знал, что и ответить этим важным особам, и королевский прием грозил зайти в тупик.
Пушинка заметила, что придворные и гости находятся в некотором замешательстве. Тогда она подошла к брату и что-то прошептала ему.
— Есть во дворце оркестр? — обратился мальчик к Пеллипепу, который оказался рядом с ним.
— Да, ваше величество.
— Приведите сюда музыкантов, — велел король.
Вскоре появился оркестр, и король потребовал, чтобы сыграли вальс. Но тут к нему подбежал главный советник.
— Ваше величество! — испуганно воскликнул он. — Это не соответствует правилам и традициям…
— Тихо! — перебил его недовольный король. — Я тут распоряжаюсь, верно? Значит, я и устанавливаю правила. Сейчас все будут танцевать.
— Но это ужасно… Это так непривычно, ваше величество. Даже не знаю, как это назвать…
— Ну ладно, довольно, — перебил его Бат. — Встань в угол носом к стенке и стой так, пока я не разрешу тебе сесть, — сказал он, вспомнив времена, когда его отец-паромщик прибегал к такой мере воздействия. Ошеломленный Пуллипуп подчинился, а Бат обратился к своим подданным с первой речью.
— Сейчас мы будем танцевать, — возвестил он. — Веселитесь на здоровье. Если кто-то чего-то пожелает, не стесняйтесь, просите. Можете быть здесь столько, сколько вам захочется, а когда надоест, расходитесь по домам.
Эта речь понравилась собравшимся, и они приветствовали короля рукоплесканиями. Тут заиграла музыка, и гости начали танцевать и вообще веселиться, кто как умел.
Принцесса Пушинка в тот вечер много танцевала с разными партнерами, но Бат не был большой любитель танцев, он предпочитал смотреть, как танцуют другие. Вскоре он разрешил Пуллипупу выйти из угла, но взял с него обещание, что тот больше не посмеет перечить своему повелителю и вообще будет вести себя хорошо.
— Но ведь мой долг — давать советы королю, — грустно напомнил Пуллипуп.
— Когда мне потребуется твой совет, я к тебе обращусь, — последовал ответ.
Пуллипуп стоял у трона мрачнее тучи, но тут открылась дверь, и в банкетный зал вошла тетя Рекка. На ней было ярко-зеленое бархатное платье с красными и желтыми цветами. Из специальных прорезей на спине торчали ее знаменитые крылья. Выглядела она впечатляюще.
Тетя Рекка была в хорошем настроении. Она одаряла улыбками и приветствовала всех тех, кто прекращал танцевать, чтобы лучшее ее рассмотреть. Время от времени она даже слегка помахивала крыльями, давая тем самым понять, что ей нравится быть непохожей на всех остальных.
Тетка выглядела так уморительно, что Бат не смог сдержать улыбки. Тут ему в голову пришла озорная мысль, и он велел Пуллипупу пригласить ее на танец.
— Но я не танцую, ваше величество, — в ужасе возразил советник.
— А ты попробуй. Мне кажется, у тебя должно неплохо получиться. Ну а если ты не умеешь танцевать, то самое время освоить эту премудрость.
Бедняге ничего не оставалось делать, как положить руку на талию тети Рекки и повести ее в танце. Старуха танцевала ничуть не лучше Пуллипупа и вместе они составляли весьма неловкую парочку, то и дело сталкиваясь с теми, кому случалось оказаться в непосредственной близости от них. Внезапно тетка споткнулась и непременно шлепнулась бы на пол, увлекая за собой Пуллипупа, если бы от ужаса не замахала крыльями, отчего не только не упала, но, напротив, даже поднялась в воздух, таща за собой вцепившегося в нее Пуллипупа. Тетка кричала: «Убивают!», а советник: «Караул!»
Бат хохотал до слез. Но тетя Рекка, стукнувшись несколько раз головой о потолок, — что также проделал и бедняга-советник, — наконец, сумела справиться со своими летательными способностями, после чего она и ее кавалер благополучно приземлились.
