КОШАЧЬИ ГЛАЗА
— Я свободен! — ликовал Шалопуто, не замедляя бега. — Просто не верится! Я свободен! Свободен!
Вдруг он резко остановился, схватил Кэнди в охапку, приподнял ее над землей и стиснул так, что ей стало трудно дышать.
— Благодарю тебя! Спасибо! Спасибо! — с восторгом повторял он, кружась на месте. — Ты вдохнула в меня отвагу, какой я в себе даже не подозревал! Что бы теперь со мной ни случилось, я всегда буду тебе благодарен.
Запечатлев на щеке Кэнди дружеский поцелуй, он бережно опустил ее на землю.
Кэнди была немного смущена тем, что стала объектом такого бурного проявления чувств. Она и не помнила, когда ее в последний раз сжимали в объятиях и целовали. Впрочем, ей хватило нескольких секунд, чтобы прийти в себя и переключить внимание Шалопуто на более насущные вопросы.
— Мы ведь все еще в лесу, — озабоченно заметила она. — Нам надо торопиться, чтоб уйти как можно дальше от Старины Бананового Костюма и его гостеприимного жилища.
Шалопуто звонко рассмеялся.
— Согласен. У тебя, случайно, не найдется лодки с веслами?
— Случайно, нет. Полагаю, и тебя поблизости не ждет яхта с экипажем на борту?
— Боюсь, что не ждет. — Шалопуто развел руками. — Кстати, а как ты попала на остров?
— Прилетела на огромном мотыльке. И знаешь...
— На мотыльке? — перебил ее Шалопуто.
— Ну да. Его смастерил Кристофер Тлен.
— Так значит, Повелитель Полуночи давно положил на тебя глаз. Но что ему от тебя нужно?
Кэнди пожала плечами:
— Ключ, что же еще? — Но она тут же поправила себя: — Хотя вряд ли он гонялся за мной из-за Ключа. Похоже, Тлен узнал, что он был у меня на хранении, только от нашего приятеля Захолуста, а до этого ни о чем подобном даже не подозревал.
— А ты в курсе, какой замок им можно открыть, этим Ключом, с которым все так носятся?
— Нет. Мне об этом не говорили.
Не успела Кэнди произнести эти слова, как до слуха ее донесся голос Каспара Захолуста. Вернее, шепот. Судя по всему, колдун находился совсем рядом.
— Кстати, насчет Ключа... Ты, выходит, желаешь узнать, для чего он предназначен?
Шалопуто задрожал от ужаса и схватил Кэнди за руку.
— Он здесь!
— Не бойся! — отозвалась Кэнди. — Что он нам может сделать теперь, когда мы на свободе?
С этими словами она огляделась по сторонам, пытаясь различить в ночном сумраке плотную фигуру карлика. Но Каспара нигде не было видно, хотя голос его раздавался очень близко.
— Так вот, к вашему сведению, — невозмутимо продолжил Захолуст, — Ключ отворяет Пирамиды на Ксуксуксе.
— Неужели? — притворно изумилась Кэнди, чтобы вызвать противника на дальнейший разговор, тем самым лишив его возможности неожиданно напасть на нее или Шалопуто. — Пирамиды, говорите? Очень интересно. — Она придвинулась вплотную к Шалопуто и прошептала: — Давай прижмемся друг к другу спинами. Так нам будет легче защититься, если он нападет.
Шалопуто вместо ответа взял ее за руку и зашел к ней за спину, развернувшись лицом к врагу.
— Уверяю вас, — хвастливо заявил Захолуст, — меня щедро наградят за все, чего я добился на этом Часе. Я буду наделен такой властью, о какой вы, ничтожные создания, даже помыслить не смеете...
— Где же он? — растерянно шепнула Кэнди. — Судя по голосу, совсем рядом с нами. Но тогда почему мы его не видим?
— С ума сойти, да? — хихикнул Захолуст. — Ты готова поверить, что твои жалкие чувства вышли из повиновения и отказались тебе служить? А что, если ты и впрямь помешалась? Как сказал один поэт: «Избыток реальности — разуму гибель». Бедняжка! Сумасшедший дом по тебе плачет. Шалопуто крепко сжал ладонь Кэнди.
— Не бойся, не слушай его. Это он нарочно тебя пугает. С тобой все в порядке.
— Но почему тогда его голос так хорошо слышен?
— Потому что он близко, — прошептал дрожащим от страха голосом Шалопуто. — Очень близко.
— Но его нигде не видно!
Кэнди в который уже раз огляделась по сторонам.
— Это все волшебные шляпы. Благодаря им он много чего умеет. Например, становиться невидимым, когда нужно.
— Значит... Значит, он сейчас может находиться где угодно?
— Боюсь, что да.
«Вот так новость!» — подумала Кэнди. Она напрягла слух и стала еще пристальнее вглядываться в окружающий ландшафт в надежде, что сумеет заметить или услышать хоть какой-то знак присутствия Каспара, пусть самый незначительный — стук камешка, отброшенного ногой, о древесный корень, шелест листвы на задетой ветке. Но неверные, колеблющиеся отблески света от костров на столбах создавали иллюзию, будто все вокруг постоянно пребывает в движении: и листья, и ветки, и стволы деревьев, даже земля под ногами. Вот колыхнулась трава слева от того места, где стояли спиной к спине они с Шалопуто. Не Захолуст ли подкрадывается к ним оттуда? Или по траве всего лишь скользнула тень от пляшущего на колонне огня? Не Каспар ли пыхтит сбоку от Шалопуто? Или это просто шум ветра?
— Это хуже всякой пытки! — шепотом пожаловалась она.
Однако не успел еще стихнуть звук ее голоса, как позади раздался звук шлепка, и Шалопуто, вскрикнув от боли и неожиданности, выпустил ее руку и закружился на месте с поднятыми вверх кулаками. Он стал похож на боксера, какими их запечатлевали на фотографиях в давние времена.
— Он тут, рядом! — крикнул Шалопуто. — Совсем близко! Он меня только что стукнул по...
Каспар не дал ему времени договорить. До Кэнди донесся звук еще одного удара, потом еще и еще. Захолусту удалось сбить Шалопуто с ног. Зверек свалился на бок, обхватив голову руками.
— Беги, Кэнди! Спасайся! Уноси ноги, пока он до тебя не добрался!
Кэнди по-прежнему пыталась определить, где находится невидимый противник, но внезапно сильные руки колдуна обхватили ее за талию. Секунда — и она оказалась поднята в воздух. Каспар воздел ее над своей головой. Источником этой его богатырской силы могли быть, разумеется, только волшебные шляпы. Кэнди стала извиваться всем телом и колотить руками по воздуху в надежде задеть пирамиду из шляп и сбить ее с головы Захолуста. Но он нарочно держал ее так, чтобы она не могла дотянуться до его бесценных головных уборов.
— Ты немедленно вернешься в мой дом. Голос Каспара был полон злобного торжества.
Кэнди не оставляла попыток высвободиться из его хватки, хотя и понимала, что это бесполезно. Сила колдуна была просто невероятной. Тогда она стала громко звать на помощь в надежде, что крики ее могут услышать окрестные жители.
— Боюсь, ты зря надрываешь глотку, — с издевкой изрек Каспар.
До Кэнди донесся запах рома. Рот колдуна был в нескольких дюймах от ее уха.
