– Дымка ведь предупреждала, – ответил Тео расслабленно. Проблема его больше не беспокоила. – Она говорила, что Жуткое море… типа жутковатое. Да что вы дергаетесь? Везет нас каноэ на север, и пусть себе везет…
София не выдержала, рассмеялась. Однако потом вновь с беспокойством присмотрелась к нему:
– Ты в порядке?
– В полном. Просто рад немножко посидеть наконец.
– Поешь, – сказал Казанова, протягивая ему один из Дымкиных свертков. – Еще неизвестно, долго ли эта нежданная помощь продлится. Лучше впустую времени не терять!
Глядя вперед, София следила за тем, как приближалось устье пещеры, и ощущала трепет предвкушения. Букетик синих цветов по-прежнему был у нее в руке, она словно держалась за него, а не просто держала. «Надеюсь, здешние воды на нашей стороне», – сказала она себе.
Внутри пещеры стало темно. Едва проникнув под скальные своды, каноэ резко свернуло за угол – вправо, в сторону ледника. Тотчас воцарился полный мрак. О том, что они по-прежнему двигались, Софии удавалось судить только по негромкому плеску под днищем. Затем над головой и по сторонам возникли нити и полоски неяркого света.
– Это что такое? – прошептала София в темноту.
– Не знаю, – так же негромко ответил Казанова. – Может, слюдяные жилы?
Похоже, глаза Софии приспосабливались к темноте: постепенно стали видны скальные стены. Оказалось, однако, все дело было в источнике света, расположенном впереди. Тоннель свернул влево, и камень по сторонам уступил место льду. Наружный солнечный свет проникал в пещеру неярким синеватым сиянием. Стены и потолок выглядели изрытыми, словно по ним прошлась гигантская ложка. Здесь поток был широким и глубоким, дно разглядеть больше не удавалось. Каноэ безмятежно плыло вперед, таинственные воды со сверхъестественной легкостью несли его сквозь ледяную пещеру.
– Какое великолепие, – обратилась София к Тео и Казанове.
Те и сами с восхищением оглядывались вокруг. Кто бы мог предположить, что необъятный ледник, увиденный ими с берега, внутри окажется полым?
По мере плавания потолок поднимался все выше, тоннель превращался в обширную пещеру. София даже вспомнила свое былое приключение, когда они пробирались лабиринтами затерянной эпохи под Нохтландом. Синий лед, волны стылого воздуха, эхо, блуждающее под сводами, напоминали монументальную пирамиду Передовой эпохи, куда она попала, выбравшись из подземных проходов…
Сидя в каноэ, плывшем среди невероятного льда, София почти не чувствовала холода. Она снова отрешилась от времени. Еще бы элодейцам не посещать такие пещеры с их величественной красотой! Здесь царил настолько совершенный покой, что хотелось ступить из лодки прямо на воду, раствориться в неподвижности и тишине…
Хотя… что касается тишины… София прислушалась и поняла, что слышит не только легкое журчание и плеск воды, обтекающей каноэ. К нему примешивался отзвук неясного шепота. Девочка склонила голову набок, пытаясь отличить его от голосов потока. Да! Теперь, вслушавшись, она могла его вычленить. Некий шелест, словно бы в огромной пещере приглушенно переговаривались люди…
– Вы это слышите? – повернулась она к Тео и Казанове.
Тео, оказывается, успел задремать. Обнял рюкзачок Софии, опустил голову на свернутое одеяло – и сладко спал.
– Слышу, – сказал Казанова. – Ты шепот имеешь в виду?
София кивнула:
– Откуда он?
– Не знаю. Голоса вроде человеческие, только слов не разобрать… – Он сунул руку в свой рюкзак, вытащил что-то, завернутое в салфетку. – Постарайся не вникать, – посоветовал он девочке. – И вот что, София… Не забывай, что Дымка сказала. Тебе тоже надо поесть, а то с полудня голодная!
София взяла протянутый сверток, развернула на коленях салфетку. Неторопливо жуя вяленое мясо и фрукты, она пыталась рассмотреть, нет ли где проходов в другие подледные залы.
– Смотри, – сказала она Казанове, указывая вправо. – Отверстие!
– Вижу…
Дальнейшие наблюдения показали, что из главной пещеры в разные стороны вело множество тоннелей. Похоже, здесь была целая сеть ледяных тоннелей и водных путей, но путеводное течение несло лодочку мимо. «Быть может, в тех коридорах есть люди», – думала София. Поди разбери, как распространялся звук в месте столь необычном. Мысль неожиданно обеспокоила ее. Элодейцы жили уединенно, так же и путешествовали. Кому бы еще бродить в ледяных тоннелях Жуткого моря?..
Разделавшись с едой, София вытряхнула салфетку, сложила и убрала в рюкзак Казановы. После чего посвятила все свое внимание продвижению лодки. «Вот бы карту набросать! О чем я думаю?» – спохватилась она и запустила руку в сумку, ища блокнот. Взяв карандаш, она быстро восстановила в памяти пройденный маршрут, перенесла на бумагу, постаравшись как можно точнее запечатлеть извилистый путь каноэ под ледником. Отметила полукругами тоннели, уводившие вправо и влево…
Они почти добрались до противоположного конца пещеры, когда каноэ завернуло влево, к ледяной арке в стене. София тотчас отметила это в карте, потом стала смотреть, куда же их везут.
Каноэ втянулось в узкий проход с низкими сводами. Коридор казался меньше других, попадавшихся по сторонам. Он был таким узким, что лодка едва не царапала бортами стены. Постепенно опускался и потолок. София вновь забеспокоилась, поняв, что здесь Казанова не смог бы выпрямиться, надумай он встать. Что, если незримая рука, направлявшая их плавание, была не столь уж и доброй?..
Потолок все опускался. Беспокойство Софии перерастало в панику.
– Казанова! А что, если потолок совсем в воду уйдет? Мы же тут замерзнем! Не выберемся!.. Или как?..
– Не знаю, – ответил он мрачно. Ему пришлось почти лечь, чтобы посмотреть вверх. – Зря, пожалуй, я весло не вытесал… – Взяв палку Тео, он на пробу ткнул концом в потолок. – Если станет совсем худо, лодку я удержу. Так что под воду нас не затащит!
Нельзя сказать, чтобы София сразу почувствовала себя лучше. Она вновь уставилась вперед, очень надеясь, что потолок начнет подниматься, но этого не происходило. Наоборот, он вроде бы еще прижался к воде. София была вынуждена пригнуться и отчаянно позвала:
– Казанова!..
– Что такое?.. – пробурчал Тео, открывая глаза.
– Лежи, не вставай! – сказал Казанова. Съехав с банки на дно, он держал посох наготове, собираясь упереться им в лед.
– Погоди! – воскликнула София. – Погоди, не упирайся! Там свет впереди… дневной свет!
Скоро и ей пришлось съежиться на дне. Узкая кишка тянулась еще десять, двадцать, тридцать футов… потом каноэ опять резко свернуло. Не снижая скорости, пронеслось под невысокой аркой и выскочило на открытый воздух, оставив за кормой ледяные тоннели.
– Благодарение Судьбам, – возвращаясь на банку, пробормотал Казанова.
София вздохнула – глубоко, с большим облегчением.
