– Этого еще не хватало! – вскричал Изя.
– Но именно это и было бы самым логичным.
– Почему?
– Потому что, балда Давидовна, если ты прав и Реальности начали пересекаться, то только ты можешь объяснить людям Реальности-2, что их ждет. Буде таковые появятся. И не только объяснить, но и внятно рассказать, что нужно делать. Значит, ты должен остаться в живых в любом случае. Следовательно, и рисковать тебе нельзя.
Изя снова впал в задумчивость.
– Нет, – пришел он к выводу. – Я не могу этого допустить. В конце концов мужчина я или где? И плевать на логику и рациональность. Да пусть хоть вся Вселенная катится к чертям! Впрочем, она, кажется, и катится.
– Вот именно, – сказала Таня. – Полностью с тобой согласна, милый. Поэтому мы идем вместе.
Через три с половиной часа, когда уже были принесены со склада и протестированы запасные континуум-датчики, а они пообедали и, как всегда, прилегли отдохнуть минут на сорок, он спросил:
– Если всегда выходит по-твоему, то кто, спрашивается, главный в нашей семье?
– Конечно, ты, – ответила она полусонным голосом.
– Почему?
– Потому что, дурачок, самые главные идеи генерируешь ты. Идеи и стратегические направления. А я только помогаю их воплотить и не сбиться с пути. Спи давай. Нам до темноты надо обернуться.
– Спи давай, молчи давай, – повторил Изя их древнюю, еще со времен жизни на поверхности присказку и закрыл глаза. Впервые за последние несколько месяцев он чувствовал себя уверенно и спокойно.
14
В России пандемия неизвестной болезни, убивающей всякого, кто ею заразился, в течение суток, началась с Ростова-на-Дону. В США – с Чикаго, штат Иллинойс. Во Франции – с Марселя. В Китае – с Шанхая. С учетом того, что все четыре города славились своим криминальным бандитским прошлым, чувствовался в этом совпадении некий зловещий сарказм судьбы. Теми тонкими натурами, кто был готов это почувствовать и верил в судьбу. Остальным было не до глупостей – выжить бы. Очень скоро выяснилось, что очаги заражения практически совпадают с координатами тех мест, где был замечен странный туман, в котором пропадали люди. Не везде, но совпадают. И тут же обозначилась прямая зависимость между болезнью и теми, кто вернулся после исчезновения – примерно десять-двенадцать процентов вернувшихся оказались заражены и умерли быстрой и мучительной смертью. Успев перед этим заразить десятки и сотни людей по всему миру. К тому времени, когда умные головы свели разноречивую информацию воедино и сделали выводы, было уже поздно – неизвестный ранее вирус, от которого фактически не было защиты, пожирал жизни на всех континентах Земли, исключая (по некой иронии судьбы, но то, что это ирония, выяснилось позже) только Антарктиду. И делал это с такой ужасающей скоростью, что эпидемиологи и военные отказывались верить статистическим данным.
Однако верить приходилось.
Такого количества жертв за столь короткое время не случалось за всю историю человечества. Ни во время самых кровавых войн, ни при самых разрушительных природных катастрофах, ни по вине пандемий, включая печально знаменитую пандемию испанки – гриппа, которым сто лет назад переболело почти пятьсот миллионов человек, чуть меньше трети населения Земли, из которых, по разным подсчетам, умерло от пятидесяти до девяноста миллионов.
Хуже всего, что из всех заразившихся пока не выжил никто.
Вирусологи, биологи и химики всего мира день и ночь бились в своих лабораториях, пытаясь разобраться в природе вируса и создать действенную вакцину.
Правительства призывали населения своих стран не паниковать и возводили беспрецедентные по жесткости санитарные кордоны с приказом стрелять на поражение по всякому, пытающемуся самовольно пересечь запретную черту.
Мировая глобальная экономика опасно зашаталась, и специалисты предсказывали полный ее крах в ближайшие месяцы.
Биржи охватила паника. Индексы Dow Jones Ind. Avg, NASDAQ, FTSE, Nikkei и другие покатились вниз, словно санки с крутой горки, обгоняя друг друга.
Выпрыгивание финансистов и брокеров из окон небоскребов снова вошло в моду.
Туризм умер.
Вместо него начался исход граждан из мегаполисов и крупных городов в сельскую местность. Которая, разумеется, была совершенно не подготовлена к тому, чтобы принять такую массу народа. К тому же в большинстве своем абсолютно не владеющего навыками выживания без Интернета, мобильной связи, водопровода, канализации, теплоснабжения, газа, а кое-где и электричества.
Вспыхнуло несколько региональных военных конфликтов, которые быстро приобретали все признаки полномасштабных войн. В особенности отличились Индия и Пакистан, обменявшиеся тактическими ядерными ударами.
Армии тех стран, которые пока не воевали, в особенности войска быстрого реагирования, были приведены к высшей степени боевой готовности.
С каждым днем увеличивалось количество стран, вводящих у себя режим чрезвычайного положения.
Спецслужбы и разведки всех мастей рыли землю и трясли ученых, пытаясь добыть информацию по Туманным Полянам (это название, брошенное кем-то из журналистов, быстро прижилось и пошло в народ) – местам перехода из одного мира в другой.
То, что Туманные Поляны являются своего рода порталами между реальностями, умным людям стало понятно довольно быстро. Другое дело, что на осознание данного факта достаточно большим количеством тех, кто ответственен за принятие серьезных решений, времени ушло непозволительно много. Что поделаешь, бюрократия во всем мире одинакова, и чиновники, в том числе и высокопоставленные, обличенные реальной властью, всегда до последнего сопротивляются вещам, которые ломают привычный образ жизни. И очень не любят действовать быстро и неординарно. Даже не потому, что ума и смелости не хватает, хотя и это тоже. А просто сама система государственной власти и управления выстроена таким образом, чтобы исключить импровизацию и творческую инициативу. Их контролировать трудно.
Вот и получилось, что к тому времени, когда власти наконец прочухали, что имеют дело с феноменом невиданного доселе порядка и масштаба, количество людей, беспрепятственно шаставшего сквозь Туманные Поляны туда и назад, возросло немерено. Их не останавливал даже смертельный риск заражения.
Авантюристы и мародеры.
Доморощенные исследователи аномальных явлений.
Сектанты.
Преступники всех мастей и калибров.
Беглецы от жизненных проблем и социопаты, считающие, что нашли землю обетованную, где нет прогнившего человечества и на которой можно начать все сначала.
Психически больные люди.
Подростки, считающие, что этот мир их не понимает и не поймет никогда.
Просто любопытные.
Все они ныряли в странный, похожий на шапку пены над пивной кружкой туман и попадали в другой мир, на другую Землю. Пусть смертельно опасную, но так не похожую на ту, которая осталась по другую сторону Туманной Поляны. Без людей. Без политиков и сильных мира сего. Без серых и скучных будней. Без несправедливости. Без власти. Без денег. И очень многие из тех, кто переступал эту туманную грозовую черту, не стремился быстро вернуться обратно. А то и вовсе не возвращался. В конце концов места, где с относительно стабильной периодичностью появлялись Туманные Поляны, были взяты под контроль спецслужб и армии. Но беда заключалась в том, что Туманных Полян становилось все больше с каждым днем, и достоверно предсказать, где именно они возникнут или исчезнут завтра, не представлялось возможным. И это еще не все. Некоторые из Туманных Полян, исчезнув и появившись вновь на прежнем месте, занимали уже гораздо большую площадь, чем раньше, достигая десятков и даже сотен гектаров. Кое-где они накрыли жилые поселки и окраины городов, и там, где это произошло, люди пропали безвозвратно. Их не смогли обнаружить ни в одной Реальности, ни в другой. Очевидцы, побывавшие в таких Туманных Полянах, утверждали, что за сплошной огненной стеной молний вроде бы различимы силуэты разрушенных зданий, но преодолеть эту стену нет ни малейшей возможности (те, кто случайно или намеренно пытался это сделать, погибали на месте, испепеленные в мгновение ока). По сути, сама природа Туманных Полян оставалась совершенно неизвестной. Да, там можно было дышать, и температурный режим был вполне нормальный. Но ни один научный прибор не хотел там адекватно работать – или сразу выходил из строя, или выдавал показания, сравнимые с бредом сумасшедшего. Точнее, ни один научный прибор, основанный на сложной электронике. Аналоговые устройства вполне себе работали, иначе сквозь Туманную Поляну невозможно было бы проехать на том же автомобиле, оснащенном двигателем внутреннего сгорания. Но вернуться к аналоговым приборам в век повальной электроники и компьютеризации было большой проблемой. Для начала их следовало найти или воссоздать. Затем вспомнить, как ими пользоваться, и разработать методику исследований. Подготовить и мотивировать самих исследователей. На все это требовались не только организационные усилия и финансы, но и время. Которого, как всегда бывает в критических ситуациях, не хватало катастрофически.
