* * *
— Еще раз: на кой тебе сдалась эта книга?
Заспанный Ноэль потирал небритую щеку, на которой все еще хранился отпечаток подушки. Оделся он по-утреннему небрежно: слегка помятая рубашка поверх футболки и светлые джинсы — что лишь добавляло ему привлекательности.
— Тебе же сказали: проверить гипотезу, — ответил Реннен, дожевывая какой-то зелено-черный батончик и поправляя бандану на шее. Он казался бледнее обычного, возможно, из-за контраста с черным цветом одежды. А может, еще не отошел после потери сил: прошло минут десять, пока Торс наконец не выполз в холл мужского общежития.
Эйлин потратила полчаса, чтобы уговорить их не грызться друг с другом и выслушать ее. Парни согласились на временное перемирие без особого энтузиазма.
— Это я слышал, — огрызнулся Ноэль. — Хотелось бы понять, что именно она собирается найти и как это поможет нам избежать наказания?
— Пожалуйста, доверься мне, — поспешила вмешаться Эйлин. Если Реннен сейчас начнет пререкаться, то парни, чего доброго, отколошматят друг друга раньше времени. — Давай я сначала все проверю, а потом объясню. У нас и так мало времени.
Ноэль недовольно хмурился и несколько раз начинал строить фразу с возражениями против того, чтобы им манипулировали. Но потом сам себя обрывал и смотрел в сторону — было видно, что он изо всех сил старается держать себя в руках.
Они добрались до просторного переднего дворика главного корпуса. Симметричный, засаженный клумбами по периметру, он хорошо просматривался из окон ректората и преподавательской. Неудивительно, что место популярностью у студентов не пользовалось. Не привлечет ли их прогулка ненужного внимания? С другой стороны, ходить здесь не возбранялось.
Ноэль держал Эйлин за руку и постоянно старался коснуться ее плечом. Реннен на подобные сантименты никак не реагировал: ежился от холода, засунув руки в карманы, и насвистывал какой-то знакомый мотив… Погоди-ка… Эйлин прислушалась и открыла рот от возмущения: Торс обнаглел до такой степени, что выбрал песню, под которую они когда-то первый раз поцеловались.
— Надеюсь, Ноа тебя покалечит, — процедила она, когда до сторожевой башни оставалось шагов двадцать.
— Что? — искренне удивился Реннен и вдруг осекся.
Конечно-конечно, делает вид, будто только дошло значение мотива! Сама невинность.
Ноэль расправил плечи и ухмыльнулся, проявляя готовность поколотить Торса. Он поцеловал Эйлин в макушку и поинтересовался:
— Когда начинать?
— Я отойду вон туда, — она указала на ближайшую к башне клумбу, — а вы устроите потасовку. Ориасоки, конечно, детские разборки между студентами могут принять за тренировку, но если все произойдет у них на виду… Надеюсь, сработает. А дальше постарайтесь максимально долго удерживать его внимание, пока я буду внутри.
Они разом посмотрели на высокую узкую дверь, которая, по сути, не нужна хранителям, но башню построили до их появления в замке. Внутри, судя по размерам здания, мог поместиться лишь один стражник. Там же, по идее, должна лежать книга… Лучше бы ей там лежать, потому что другого способа узнать правду Эйлин не придумала.
Разгладив воротник куртки, она отошла в сторону, делая вид, что заинтересовалась каким-то сухостоем на клумбе, и принялась ждать.
Ветерок донес до нее обрывки смеха Ноэля, который с азартом провоцировал соперника.
— …давай, Монвид, разве не об этом ты мечтал с тех пор, как я…
Реннен быстро отреагировал, и его удар в челюсть прервал монолог Делагарди. Тот не рухнул на землю, а лишь сделал шаг назад, чтобы сохранить равновесие, и замахнулся в ответ.
— Ублюдок! — выкрикнул Реннен, отбиваясь.
— Мне до тебя далеко, — рявкнул Ноэль, наступая. — Это же ты у нас мистер черная вдова! Забыл уже?
— Не смей марать память о Диане! — Реннен не договорил, он с какой-то нечеловеческой прытью бросился на соперника. Потасовка превращалась в настоящий бой — явный перебор: парни лупили друг друга с остервенением гладиаторов на арене, будто в живых мог остаться только один.
План трещал по швам. Эйлин выпрямилась и уже сделала первый шаг — стоило разнять их или позвать на помощь, как вдруг узкая дверца распахнулась. Во двор вышел ориасок небольшого роста с зеленоватой, еще не огрубевшей до темной коры кожей. Наверное, молодняк. Его ноги тут же погрузились в землю; через несколько мгновений возле дерущихся проросли корни-хлысты и, плотно обвив каждого по отдельности, разняли в стороны. Следом на поверхность вышел и сам страж.
Пользуясь моментом, Эйлин побежала в башню. Она мельком глянула в отполированное до блеска широкое окно с решеткой, выходившее наружу: длинная подъездная дорога, засаженная по обочинам деревьями, обрывалась, уходя в туманную долину с горными пиками. Другой мир…
На столе у окна валялись журналы, газеты, вырванные страницы с кроссвордами, а в центре красовался новый бестселлер Висельника.
В углу на стойке лежал толстенный фолиант, в переплете из черной кожи. От него к кольцу в каменном полу тянулась массивная цепь. Есть! Эйлин с трудом раскрыла книгу, в которой набралось, наверное, несколько тысяч страниц. Верхние листы, пожелтевшие от времени, слегка потрепаны; чем дальше к концу, тем светлее и аккуратнее. Эйлин наспех пролистала несколько первых страниц с изображениями гербов, поджала губы — и с огромным усилием перевернула фолиант. Последние страницы пока пустовали, затем мелькнула запись вчерашним числом. Одно имя: Агата О’Трей.
— А вот и ты. — Эйлин, сузив глаза, всмотрелась в ее вычурную подпись. — Ну, здравствуй.
— Привет, — раздался за спиной скрипучий голос, и она подскочила от неожиданности.
Перед ней стоял ориасок, не постовой, отправившийся разнимать парней: этот намного выше, с иссушенной темной корой. Несмотря на то что все стражи на одно… м-м… лицо, взгляд выросшего в дверях хранителя она узнала. Такими же янтарными глазами смотрел на нее великан, напавший в галерее. Сердце сжалось от дурного предчувствия; и, кстати, Реннен с Ноэлем совсем притихли.
— Что тебе нужно? — прошелестел ориасок.
Эйлин онемела.
— Я-а.. — Она медлила, соображая, что бы такого соврать.
Стражи представлялись ей существами примитивными, этакими безмолвными исполнителями вроде игнарусов. Конечно, она сталкивалась с хранителем по приезде в академию, но он с ней точно не разговаривал… Неужто ориасоки обладают разумом? В любом случае, на кроссворды и романы его точно хватает.
— Я пришла одолжить книгу Лестера Висельника. Вот. — Эйлин схватила томик со стола. — В библиотеке все разобрали, а мне очень хочется почитать, пока не начались занятия, сам понимаешь.. — Она лепетала и проклинала себя за неумелое вранье и за то, что дрожал голос, а еще за глупость и, конечно же, трусость..
Ориасок внимательно уставился на нее и покачал головой:
